天刚蒙蒙亮，一辆翠幄青绸的马车，在武安侯府门前停下。
马车帘子被风卷起一道半尺宽缝隙，陈英伸出脚尖在车帘下划来划去，不一会半旧的绣鞋就浸湿了。她想不明白，那门房看上去腿脚利索，怎么递个拜帖要那么久？
今日是武安侯府太夫人的寿诞，前院早已扫洒干净，小厮们腰上扎着红绸，丫鬟们头上都簪了朵红艳艳的绒花，谐音“荣华”好添一些喜气。
一个丫鬟扒在门廊上探头探脑，随后匆匆离去。
“奴婢去瞧过了，人和马车都还在偏门外候着呢。”丫鬟巧云凑到陈姨娘耳边悄声说着。
陈姨娘看向窗外天色，眉心拢了拢，可左等右等，也不见前厅来人传唤。
她在屋子里来回踱步，手里的绣帕被拧得皱巴巴。
瞧见窗外天光越来越亮，她咬着牙，一甩帕子跨出门去。
正厅堂上，武安侯夫人秦氏坐在圈椅里，正听着底下人禀事，一边分派差事分发对牌，这时有人进来禀报西院的陈姨娘过来了。
秦氏面色瞬间一沉，随后又看到朝她低眉顺眼行礼的陈姨娘，唇角又不自觉勾起，端起茶盏慢悠悠饮了口，“这会儿你怎地过来了？”
陈姨娘身子一僵，这是要跟她装糊涂了？娘家侄女进京来给太夫人祝寿，竟把人晾在门外候了半个时辰，这摆明是要拿捏她。
陈姨娘倒也沉得住气，立即眉眼恭顺地上前，接过秦氏手里的茶盏，“夫人贵人事忙，妾身实不该打搅。只是妾身娘家侄女来给老太太拜寿，马车正在偏门外头候着。”
话到此处，她脸上露出几分苦相，她知道秦氏素来喜欢看她做小伏低的模样。
秦氏心中暗哂，面上神色不动看着忍气吞声的陈姨娘，顿了顿，方作恍然地吩咐人去门房通传放行。
当年武安侯在云州带兵打仗，膝窝中箭，那箭镞沾过金汁，伤口溃烂久治不愈，最后不得不截肢保命。回京后，侯爷上报朝廷交还兵权，从此赋闲在府不理俗务，整日不是纵酒听曲，就是养鸟斗蛐蛐，曾经威名显赫的武安侯府，至此声望一落千丈。
这些年，一想起言侯爷一瘸一拐领着陈姨娘进府的画面，秦氏便觉得心口像被石碾子碾过，那种痛楚只能压在心底，却不能宣之于口。
乜了眼陈姨娘，秦氏冷着脸道：“没别的事，就下去吧。”
陈姨娘暗自松口气，朝秦氏恭敬地行礼告退。出了门便加快脚步，等她回到西院恰巧碰见丫鬟引着一老一少过来。
小姑娘穿着红袄裙，一双大眼睛黑亮得像水洗过的葡萄，圆圆脸蛋上红扑扑的，瞧着就像个年画娃娃似的，十分讨喜。
她头上用红绳缠着两个圆髻，额前绒毛碎发被风吹得翘起，脸上一派天真懵懂。拉了下身旁周嬷嬷的手，她怯生生地望着陈姨娘，就听周嬷嬷告诉她，这位便是她姑姑。
她眼睛一亮，笑着扑进陈姨娘怀里，甜甜唤了声：“姑姑。”
陈姨娘身子一软，伸手揽住小姑娘的头，温柔地抱进怀里。
“阿英，让你受委屈了，身上冷不冷？”
小姑娘摇摇头。
陈姨娘拉起她的手仔细打量，见小姑娘衣裳穿得厚实，手心摸着热乎乎的，这才放下心来。
等领着主仆二人进屋后，又询问起云州娘家的境况。
云州地处边陲，今年北边狄族来犯不断，朝廷为派兵一事举棋不定。仅靠云州当地几千军户驻守，形势日益严峻。所以陈姨娘的兄长特意将侄女送来京城，一则给侯府太夫人拜寿，二则将陈英托给她照看，等云州战事过了再接回去。
几人正说着话，前院来人叫陈姨娘带着陈英去见老太太。
侯府门庭冷落，这场寿宴来的也不过是些故交亲戚。她们去时戏台上正唱得热闹，主院开阔又气派，七八张桌子摆满茶点瓜果，主宾谈笑，其乐融融。
陈姨娘带着陈英去向老太太磕头，之后便领着陈英寻个偏处落座，叮嘱她不要到处乱跑。
“哟，这是谁家姑娘，长得可真水灵。”
垂花门下忽然传来一声嗤笑，恰巧这时一出戏刚落幕，那声音不大不小正传入众人耳中。
陈英转头望去，只见垂花门下走来个衣饰华贵的妇人，皮肤白皙，身形纤瘦，笑起来眼尾几道细纹才显出些年纪。
“这丫头生得真好，珠圆玉润的，像是用面团捏出来似的。”侯夫人秦氏忍不住伸手，捏了捏陈英的脸蛋，嘴角噙着一丝笑，“丫头几岁了？”
捏在她脸上的力道隐隐有些重，陈英瘪了瘪嘴，忍着痛含糊答了句：“回夫人，阿英十岁了。”
秦氏眼神微沉，又勾起小女娃的下巴仔细打量，眉间闪过一抹郁色，“瞧着跟陈姨娘有几分像，可不就是个美人胚子。”
这话虽是在打趣，可话里话外掩不住嘲讽之意。
秦氏原也不是口舌刻薄之人，可今日陡然见到这个朝气蓬勃的小女娃，心头便觉酸楚难忍，也越发恨意难消。
她的儿子言昱安原本也该是这般康健的孩子，可偏偏因早产落下不足之症，这些年吃下的药，用十辆马车都拉不完。
当年侯爷领着陈姨娘进府，秦氏因动了胎气而早产，导致言昱安出生尚不足月，就体弱多病，她又将所有心力都用在儿子身上，遍寻名医，悉心调养这么多年却仍不见起色。
这如何能叫她不恨？可侯爷偏宠陈姨娘，就算她有心磋磨妾室，也只能在小事上拿捏一二，也不能做得太过，落得个主母不慈的恶名。
秦氏抬眼扫了一圈，目光又落在陈姨娘身上，“这没生养过的到底是不一样，这么冷的天也不给孩子多穿些，连个手炉都没带。”
陈姨娘自打入府，就没怀过胎。这句没生养过，更像是扎在她心底的刺，拔不出也碰不得，却偏能时不时地痛得钻心。
“夫人说的是，是妾身疏忽了。”陈姨娘低眉应着，又侧过身去吩咐巧云，“去给姑娘取件斗篷过来，再添个手炉。”
陈英年纪虽小，但圆溜溜的眼睛转了几转，懵懵懂懂间像是明白了什么，“姑姑，其实阿英一点也不……”