马车停在斛麓巷前，巷道深邃幽暗，墙头、墙根的石缝中透着点点青荇，墙砖冷而粗糙，满布渍痕。
在繁华的尚京城内，还有无数条如此般落寞的小巷。
姜与乐迟疑半刻，还是被甬道尽头的叫卖声吸引过去。
春桃只知斛麓巷是人牙子聚集之处，却从未来过，看到眼前破败荒凉的情形，不禁踌躇不安劝说起来。
“姑娘，府中不缺护院，而且南风、北风都是练家子，很安全的。”
姜与乐有自己的打算，在查出头戴狐狸面具的凶手之前，她不会放下警惕之心。
大理寺尚且有官吏，官署府衙之地可谓安全，可府中始终安插着徐祈年的人手，她不安心。
她试图探悉他心中所想，可多方打听，反倒让自己身处漩涡，百思不得其解。他是尚京城内有目共赏仕途无量的温润君子，与她无冤无仇，相反，和原主之间还留存着爱意。
但说到底，无论凶手是不是徐祈年，有人要取她性命之事都不假，时楼失手，必会卷土重来。
她需要一个只忠于她、确保她安然无恙的护卫。
“南风、北风毕竟是小公爷的人，用着不趁手。”她只能这般敷衍着春桃。
彼时隐于巷瓦后的南风神情变得忡忡，心怀无限怅惘。自己对女主子可是一片热忱之心，居然还是不合女主子的心意。
她倒要看看什么样的护卫还能比过她和北风不成。
越往里走，血腥腐败交织的气味扑鼻而来，连带着人牙子不堪入耳的叫骂声萦绕耳旁。
“你们几个贱货，卖都卖不出去，躺在地上装什么死人样！给我起来！”
几个硕大黑漆铁笼中关押着伤痕累累的男子，手腕脚腕处皆被铁链锁住，留下经年累月的磨损伤，更甚者可见破烂皮肉下的森森白骨。他们或躺或跪，散发连接着血污，全无生气，颓废至极。
直至见到姜与乐二人，笼中人才如困兽般眼冒绿光向前扑来，锁链牵带着铁笼哐当作响。
她心下一紧，脑海中浮现的是她收集到山市黑砖窑证据的那日，铁门锁链背后同样也是一群遍体鳞伤眼神麻木之人，不同的是，他们或许还能等到法律正义的裁决，而眼前这群人只能在一个又一个主人之间更换流转，直至死亡。
“贵人，可是来挑选奴仆？”穿着灰色短衫的人牙子精明得很，看到她们二人便知是高门大院里出来的，脸上自然堆满笑意， “我这儿的人都惯听话的，懂规矩，不劳您费心的。”
春桃自幼陪在姜与乐身边，见到的多是知礼识节的哥儿姐儿的，哪来过这龙蛇混杂之地，眼下是真怕了， “姑娘，我们走吧，我回去叫内知挑几个人送到我们院中就是了。”
太阳西下，最后一点昏黄也被黑暗吞噬殆尽，留下暗蓝的天幕，零落地挂着几颗星。
“你不用怕，我问问。”
比起朝堂上华冠丽服老谋深算的大臣，像人牙子这般只谋钱财的倒是好打发的。
“你这里可有会武功的？”
人牙子自以为这细皮嫩肉的小娘子到了这喋血秽土之地必会惊怯，不曾想她直接绕过自己来到铁笼前打量起来。
“有的有的。”
他急忙跟上去，铁鞭狠狠敲响笼子，笼中人才不再呲牙咧嘴地乱叫，他指着一个玄衣破裂半跪立的男子说道： “他会，将他交给我的主家讲过，他身手极好，保护贵人是顶顶好使的。”
姜与乐顺着他手指的方向看去，天色昏暗，只能模糊瞧出男子隐约的身廓，人牙子所说应是不错。
在男子身后的笼子里还瑟缩着三人，饥瘦不堪，脏污的脸上透着惊惧，他们惧怕人牙子手上的鞭子。
“你这里的四人，我都要了，报个价钱。”
一天没开张，晚间居然碰上了真贵人，人牙子喜出望外，咧开的大嘴散发出浓重难闻的酒糟味。
“贵人真是好眼光，整个尚京城内您打听打听，就属我这的奴仆调教得最好，咱也不坑你，一口价，三十两纹银，您带走。”
“三十两？”将近八两纹银一个奴仆，春桃即刻反应过来人牙子就是欺负她们姑娘不懂价，才狮子大开口， “姑娘，他胡说，根本没有那么贵。”
“贵人，咱这儿就这个价，您看您…”
人牙子弓着腰，细眯的眼神向上瞟了瞟，像这般玉食锦衣之人一口气买下所有奴仆的，他也见过，大部分是府上开宅缺人手的，还有一些是买来放生积功德的。
无论前者后者，都不会计较银钱之事，最是好牟利。
姜与乐示意人牙子不要跟上来，转头贴在春桃耳鬓，问道： “院中还有银钱吗？”
“有倒是还有。”姑娘的话本在书坊极受欢迎，存下一笔不少的费用， “只是，姑娘，您当真要买他们吗？”
春桃怯生生回望一眼，铁栏上，他们枯瘦发黄的十指紧紧攥握着，脸上神情像是要吃掉姑娘似的，简直就是豺狼虎豹。
“姑娘，咱别买了，回府吧，天都黑了，夫人该担心了。”
来斛麓巷前，姜与乐想着买一个奴仆来保护自己也无可厚非，但亲自看见鲜血淋漓瘦骨嶙峋之人饱含希望的双眼寄予自身时，她犹豫了。
她只想把他们先救下来。
“春桃，我想买，你身上可带着银钱？”
春桃轻叹了口气，姑娘执意要买，她也无可奈何，只好不情愿地付了银钱。
“贵人就是爽快，小的这就把人放出来。”
人牙子得了钱，办事也利索起来，掏出奴籍文书交给姜与乐，再打开铁笼子，挥舞着手上皮鞭， “快滚出来，合着今日你们运气好，碰到贵人了，还不快点！”
利鞭划破半空，咻——地一下落在末尾之人身上，点点血迹沿着皮鞭泼洒。
姜与乐双眉骤拧，语气不快， “不准打！我买下的人，你便不能再随意处置了！”
人牙子听到话，应时收起鞭子，点头哈腰， “贵人说的是，说的是。”
他只负责收钱放人，其余之事与他全然无关，待人放出后，便拖着铁