古时候，深山坞里有座庙,庙里有口井。井里的水终年碧清，井口有一石圈，石圈上有木头盖子还上了锁,轻易不开。据说，那是一口神井，人往井沿上一站，井水里便会映出你前世或来生的情况。
这消息传啊传，传到一位总兵的耳朵里。他连忙骑着马直奔寺庙，先是点烛插香拜过菩萨，然后跟住持和尚说明来意，想从神井里看看自己的前生。住持和尚领他来到井边,先磕头跪拜,又进行祷告，接着打开锁，掀开井盖。总兵低头一看,只见井水中映出一位白发老人，衣衫褴偻，肩上扛一块木板，正向一间低矮的破茅舍里走去。总兵觉得奇怪,便问住持:“这就是我的前生?”住持和尚点点头:“正是。原来你前生是个孤苦的老人,在他的家门口有条小溪,溪上没有桥,过往行人都得脱鞋涉水,很不方便。白发老人看在眼里,急在心里,所以就用上了他的床板,白天搬出来架在小溪上当桥,晚上扛回家打铺睡觉。就这样长年累月,乐此不疲。上苍为了奖赏他的善心,他死后便让他转世当了总兵。这就是你的前生。"
总兵告别住持，高高兴兴地回去了。一路上,他在想,我前生只是用一块木板让人踩着过水，这么点小事，居然得到如此厚报,如果我今生出钱造一座桥,那来生不做皇帝也可当宰相了。
他回到家,立即派人寻找造桥的地址。地址选定后又找来了一位远近闻名的老石匠。
老石匠是个老实人,虽然能对付各种各样的石头,但从未和官府打过交道,现在听说总兵找他,当下就吓得两腿酥软,差点迈不开步了,可有啥办法呢?只得硬着头皮提心吊胆地去了总兵府。
进了衙门,上了大堂,只见总兵端坐中央，两旁站立着许多兵丁,不是拿刀就是佩剑,那气派,吓得老石匠急忙跪下,心想:死活也只能听天由命了。
总兵倒也干脆,问明了老石匠的姓名和职业以后，便告诉老石匠，给他500两银子，要他在河上造一座石桥,三个月之内必须完工。
老石匠一听懵了，他只会打石头,可没造过桥呀,但他知道,在总兵面前要是推三推四，或者讨价还价，弄不好就会脑袋搬家,于是只得咬咬牙,应承下来。
从此,老石匠便开始建桥,谁知大桥造到四分之三时，钱已用完,而竣工期限已经临近，实在没有办法，只得壮着胆子去向总兵要求追加银两。哪想,钱没要到,反挨了总兵一顿臭骂:“什么、什么,还要钱?需要多少银子,当初不是讲定了吗?现在又说不够,你想敲诈本官不成!告诉你,别想再加一文钱,桥得按期完成,不然我要你脑袋!”老石匠哪敢说半个“不”字，吓得屁滚尿流地逃出总兵府。没有办法,只得变卖家产,典妻卖子,最后落得个妻离子散、穷困潦倒，才把桥建成。
新桥建成后，老百姓很高兴，总兵大人更得意,他着人在桥上张灯结彩,还杀猪宰羊放鞭炮,大闹三天之后,便又骑马进山,到寺庙的神并前，迫不及待地趴在井口上,要看看他的来生究竟有多么辉煌。
可他万万没有想到,只见井水里映出的是一头瘦得皮包骨头而且没有尾巴的老黄牛!这下总兵急了,他一把抓住老和尚问道:“这、这、这是怎么回事?"
老和尚说:“你前生虽然只有一块床板供人过河,可对你来说已是倾其所有，而且你压根就没想到图报，那是全心全意的与人为善,自然会得到好报。如今你出资造桥,500两银子不算少，可对你来说不过九牛一毛，远远比不上一块床板,而且你行善是假,图报是真。更严重的是,你还害得老石匠倾家荡产、妻离子散。你这不是行善,而是作恶。没有罚你下世做狗让你做牛,已算是非常宽容了。去吧,回家闭门思过,也许还有挽回的余地。阿弥陀佛
总兵回去后,马上派人找到老石匠，并花了许多银两帮他赎回妻子、儿女,为他重建家园。做好这一切之后,总兵又第三次来到寺庙，把情况向住持和尚一说，并要求再看看来生。
老和尚陪他来到神井旁,打开井盖一看,里面还是一头牛,只是有一条又粗又长的尾巴。
总兵大吃一惊:“怎么,我花了那么多银两,只买了一条牛尾巴?"
老和尚微微一笑说:“总兵大人，你别小看一条牛尾巴,这对大黄牛用处可大呢!可以用这摆来甩去,拍打牛虻和苍蝇,以解除皮肉之苦呀!”
总兵愣愣地站着,半天没说出一句话来。