沈鹤亭星夜入诏狱。
姚铎端着一提酒肉饭菜跟在他身后，给守在审问室的乔盛使了个眼色，让他赶紧把简倦的牢门打开。
乔盛光顾着瞪沈鹤亭没动弹，急得姚铎直踹他，吓得乔盛上蹿下跳的，捏着一板钥匙找不对哪个才能开门。
沈鹤亭上下打量一圈乔盛，阴鸷的眼神早就把他的态度表达得淋漓尽致。姚铎赶紧把乔盛推一边去，亲自给沈鹤亭开门，帮乔盛逃过一劫。
沈鹤亭大步走进审问室，乜视刑架上昂头而睡的男人。他胸口的位置被鞭子抽得血红一片，就这还能睡得打鼾。
姚铎舀一勺凉水泼简倦身上，冻得他打了个激灵。睁眼看见姚某人的大黑脸，啐道：“老子都说了没有！那文章不是我买的，我也不愿意抢别人的卷子，你还问，问个屁啊，不如直接杀了我！”
“你收敛点，今晚是沈掌印要见你，”姚铎给他把镣铐解开，扶他去小桌旁坐到沈鹤亭的对面。
简倦瞥见一桌子的酒菜，沈鹤亭又是一脸的淡漠，没碰筷子。他端正了坐姿，问姚铎：“断头饭？”
姚铎不回答，直接退到牢门旁侍立。沈鹤亭亲自为简倦斟酒，露出一个自认为很温和但在简倦眼里就是毒蛇呲獠牙的笑容：
“简解元不必担心，咱家只是想与您聊聊。”
简倦蹙眉，两颗眼睛明镜似的，他伸手把自己蓬乱的白头发往脑后拢了拢，又抹干净腮边，开口道。
“第一，我就是个没钱没门路的臭书生，在兰溪边养鸭子边读书，本来打算今年不中举明年就种地，所以我根本就不会想买别人的卷子，我出不起那钱也找不到人买；
“第二，中榜的时候我去看了，刚要报官你们就把我抓起来，都不给人个解释的机会；第三，那文章我虽然不知道是谁写的让我中了解元，但我并不觉得我的文章比她差，不信就再开一场秋闱，重新考。我的话说完了，你还有什么想问？”
沈鹤亭哭笑不得：“解元把话都说了，咱家还能问什么？”
“那我问掌印一个问题，”简倦抽抽鼻子，道，“寻常宫里的太监都喜欢用脂粉遮掩身上的臭气，而掌印身上只有檀木与香灰味，定然不是从司礼监来。”
“哦？”沈鹤亭感觉挺意外，“那解元觉得咱家从哪来？”
简倦十分肯定：“祠堂。”
姚铎的绣春刀已经拔出刀鞘，沈鹤亭微笑着摇摇头，看向简倦：“从祠堂来还是从司礼监来，解元觉得有什么不同吗？”
简倦沉下声，透彻的双瞳几乎要把沈鹤亭看穿：“我说了，掌印能保证指挥使不动我性命吗？”
“当然可以，”沈鹤亭给姚铎打了个“停”的手势，姚铎干脆扔了绣春刀，双手抱胸站得离简倦更远了些。
简倦松了口气。不过他面无表情的时候，剑眉星目给人的感觉攻击性非常强，即便在沈鹤亭面前也不输气势。
他的眼睛怔怔盯着沈鹤亭，道：“三年前司礼监秉笔太监沈冰泉被斩，义子沈鹤亭上位，不出一年弘治爷驾崩，而你开始把持朝政。沈冰泉对外宣称，义子是自己从京畿捡到的弃婴。那按此逻辑，‘沈鹤亭’本人应该只有沈冰泉一个亲人。但按瀚律，太监死后不得立碑不得祭拜。掌印身上有香灰味，那么只有两种可能。”
沈鹤亭顺着他说：“咱家给义父修祠堂了吗？”
简倦咽了口唾沫：“这只是其中一种，不过我觉得不太可能。”
沈鹤亭自己抿了一口酒，闲聊似的：“那解元觉得什么才可能？”
“你不是‘沈鹤亭’本人，”简倦凑近了他，音量小但足以让人害怕，“只是一头披着‘沈鹤亭’的皮，早该死了的鬼。”
审讯室瞬间陷入了沉默，只有远处的鞭笞声痛苦的嘶吼一点点地放大，沈鹤亭与简倦之间的气氛几乎剑拔弩张。
“简解元就不怕咱家取了你的性命？”
简倦淡定地答道：“自我简随安沦落诏狱那一刻起，我就知道我已经成为了世家的牺牲品。他们将我与他人的卷子调换，把我推出去当靶子，而那套卷子的主人定然不会罢休，听说她烧了国子监。
“动静闹得越大，举子的怒气就会越高，朝廷肯定不会坐视不理。到时候世家们沆瀣一气，杀一批寒门，他们也就能让更多废物子孙中举了。
“到时候满朝上下皆为酒囊饭袋，谁还会在乎那些吃不饱穿不暖的普通百姓？呵，罢了……这群吃人‖肉喝人血的畜生，横竖都是要逼死寒门的，我还怕掌印的刀吗？”
“所谓富贵险中求，”沈鹤亭满意地说，“因为咱家并没有让锦衣卫伤害你的双手，所以你料定自己于咱家而言还有用。所以用身份一事来与咱家做交易——你闭嘴以换咱家护你周全。反正横竖都是死，倒不如跟宦党站一条线，没准还能从世家手里逃出来。好计谋啊，简解元。”
简倦嗤笑，笑中带着一半欣慰与一半自嘲：“所以掌印愿意与随安做此交易吗？”
“解元应该清楚一点，”沈鹤亭站起身俯视简倦，“咱家最恨别人捏我的把柄。但今日咱家不会杀你，日后更不会让世家加害于你。”
简倦不理解：“掌印缘何如此？留我一命对你来说并无利处。”
“咱家只是想给寒门留个读书做官的种子而已，”沈鹤亭扭扭脖子，踱步到姚铎身边，轻松地说，“菜都凉了，解元快些用膳吧！”
沈鹤亭快步走出诏狱，姚铎紧随其后跟了出去。
“真的不杀吗？他刚才差点把掌印的身份说出来！”
沈鹤亭转身看着他，此时晚风掠过他的鬓发，让一缕灰白色的长丝拂过他的鼻梁。沈鹤亭的眼睛被吹得有些模糊，一双凤眸少有地呈现出宽容和蔼之色。
沈鹤亭摇头，释然地对姚铎说：“简倦读了二十几年的书，却不囿于经典书卷；处江湖之远依旧知那高堂之上的鬼蜮权争，那双眼睛看这世间比你我都透彻，他会做个好官。”
姚铎：“你还真不怕他给你惹麻烦。”
“怕有什么用？该来的总会来的，”沈鹤亭上马，“走了姚遇棠，回家睡觉。”
“掌印请留步！”