上花轿，沈鹤亭如愿以偿让小太后躲到自己的羽翼之下。
又是一年秋闱，沈鹤亭绝不会在同一个地点摔倒两次。被朝晖酒楼仙人散控制的世家子早就没了心思读书，统统幻想依靠花从文中举。无论花从文会不会继续做这桩买卖，沈鹤亭都会模仿他的手法再做一次舞弊案。李顽是他的第一枚钉子，引寒门的怒火从国子监烧到了太极殿。
脾气火爆的简倦是他第二枚钉子，沈鹤亭以拯救者的身份出现在简倦面前，引导他去敲登闻鼓，把秋闱舞弊直接抛到大庭广众之下。花纭会选择听他的话，替沈鹤亭去做这个与世家对抗的人，便有了第二次秋闱。
花从文才意识到螳螂捕蝉黄雀在后，他自认为是那只黄雀，其实他不过是猎人眼里可怜的猎物。
沈鹤亭知道李怀璟憎恶他那呆傻的外甥，从孩子降生之时就计划怎么杀死李璞；也知道花从文最在乎李璞与宁德，至今仍怀恋他与宁德禁忌的爱恋。
于是他默许李顽在李璞的墨汁里滴入西域草乌头的药液，嘱咐岑静无论燕王来求什么药，都一味不可少地送过去。
李怀璟把送命的毒药端给李璞的时候，并不知道自己已经成了沈鹤亭戏台上的伶人，还兴奋地以为自己能甩掉这拖油瓶。
沈鹤亭吩咐岑静，将李怀璟准备的毒换做假死的药。出殡之后，又让姚铎把李璞从坟中挖出来，安置在兰山深处秘密豢养，那孩子终有一日会成为沈鹤亭拿捏花从文与李怀璟的利器。
李怀璟知道他是萧旻又如何？倘若他要挣脱司礼监的傀儡线，沈鹤亭手里捏着李璞，随时可以将李怀璟送进万劫不复的深渊。
李怀璟敢害死亲手养大的外甥，其野心其狠毒可见一斑。李怀玉为人懦弱，进与退都听春秋刹的指令才肯动，他就是把磨不快的刀，沈鹤亭早就不想用了。他忌惮李怀璟的同时也在想，若把他铸成自己新的妖刀，也未尝不可。
所以在太极殿上，沈鹤亭并没有阻止花纭向李怀璟靠拢。他看准了李怀璟是饥饿的豺狗，放任他去蓟南，杀了令沈鹤亭讨厌的明宇，夺走了明家的兵权。
另一边重烨没抢到孩子，花从文的平静不过是为背地里的癫狂作掩饰。
沈鹤亭以此为诱饵，让花从文由克制走向疯癫。他借着靖州告急离开鄞都，让司礼监群龙无首，小太后杀秋闱作弊的世家子，彻底惹怒鄞都的世家。太后又偷偷跑去了靖州，皇宫中空，他们当然会觉着这是颠覆政|权的好机会，不停在花从文耳边扇风——说这是改天换地的好时机。
沈鹤亭跟花从文的对决快要结束了。
他原本还给花从文留了退路，想着就让花容蒲三家谋反，毁天灭地的同时，也借花氏的手毁了当初陨落定北王的所有人。
但华安说，害死萧元英的就是花从文，沈鹤亭就不想那么轻易放过他，他只要花从文死，只要他万劫不复，只要他跟自己一样生生世世不得超生。
敬华殿的大火，满天飞的话本书稿，反水的容蚵……他要让他感受荣耀被一寸寸剥离的痛苦，亲眼让花从文感受至亲死在自己面前的感觉，让他造人背叛被世人唾弃，求生不得求死不能。
沈鹤亭还要在风潇殿，在萧氏蒙尘的荣耀前，亲自审判花从文。光明正大地做回萧鹤亭，终结他隐姓埋名、极度灰暗的六年。
他突然想起小太后。
那个在他药瘾发作时拥抱他的女孩。
她也姓花，但沈鹤亭不会让花氏的罪株连到她头上。大抵是老天的惩罚，让他的爱人是仇人之女；也大抵是祖宗的垂爱，让花纭被花氏抛弃——她对花从文并没有父女之情，或许在沈鹤亭屠刀落下的时候，她会选择原谅他的。
他很肯定，若没有小太后，沈鹤亭会更加冷漠地作壁上观，一滴血都不会染脏他的白袍；谁让宫里住着他心疼的人，沈鹤亭好歹要装装样子，陪她成长，好让她看清这世间。有时候他演的自己都走不出戏了，被花从文反噬的时候，紫英的毒蛊发作的时候，他竟误以为自己是受害者。
沈鹤亭人在靖州，望向千里之外的鄞都时，犹如一个局外人。可他依旧是操盘手，指尖在棋盘上稍稍挪动一枚棋子，鄞都便要斗转星移，流血千里。
除了他们憎恨的，还要死更多无辜人，这是萧旻对定北王的献祭。
沈鹤亭一路从无名之辈走到今天这一步，踩着太多人的白骨，那是拿无数血肉铺就的光明之路，无论怎么用“报复仇恨”去粉饰，他们都是不可饶恕。
斥候匆忙的脚步声响彻宁静空荡的竺州大帅府，他托着纤细的信筒单膝跪在沈鹤亭身后：
“禀主子，花翰林自戕了。”
“坠楼吗？”沈鹤亭转过身斜睨斥候，声音很轻，怕吵醒了谁似的，“不然死得没有价值。”
纤长的手指拆开信筒，上面是姚铎简短的汇报：花翰林于皇城门坠楼自戕，花从文大恸，退兵至黄金台。
沈鹤亭轻笑，他随手将字条扔进了火盆中。他抬眼望向靖州的星空，想起少时在太傅府读书的日子。花臻生得不像花从文，他是羸弱瘦小的，永远是读书最勤奋的那个，但并不聪明。他少言寡语，很少与旁人说笑，经常坐在靠窗的位置，会昂起脸享受午后的阳光。
“一路走好，”沈鹤亭望着那叙述完花臻简短一声的纸条，语气里并没有哀悼惋惜的意思，寡淡得甚至冰冷，“我的至勤师兄。”