之有？……程公，你知我不识兵事，贼今近在咫尺，蕃县数万生民、县中数千百姓，所依赖者，实非我，公也！公不可有失，万万不可有失！”
程笃知道梁玄说的是实情，梁玄确实是不通兵事，万1自己出了什么问题，这蕃县城，只靠梁玄1人的话，还真是难以守住。他为难无奈，最终只好熄了出击取胜之念，从了梁玄之意。
远眺近观，看着贼兵散於各乡，猖獗地抢掠百姓，梁玄、程笃、县吏们无不愤慨、恼恨！
如论知兵的话，蕃县以程笃最为知兵，然若论武勇的话，蕃县最武勇的人是魏元。
魏元在蕃县的吏职是兵曹掾，系为梁玄的属吏，但程笃与他也很熟，颇为看重他。
城楼上远近眺观贼之猖狂，愤恨之余，“国难思良将”，程笃不觉想起了魏元。
却不知魏元到底是生是死，现下是什么个情况？
……
魏元自是没死，他和魏康、苑会、苟良等县兵中的军吏，并被俘的数百县兵，已在刘昱部攻城期间，被转押到了薛县。几百个俘虏，都是受到较为长期操练的县卒，魏元、魏康兄弟之勇，刘昱、陈直又是亲见，对他们当然是要先试着收编1下的，杀是不会滥杀，可若把他们留在蕃县，又得分兵看守，浪费兵力，因是，不如转移到薛县去，暂交给刘小虎看管。
委实是未有想到，贼兵中居然还有女将？
不但有女将，而且这个女将还个子很高，长得挺好看，魏元初见到刘小虎时，惊讶万分。
不过惊讶是1回事，从贼是另1回事。
在刘小虎招揽他时，魏元义正言辞地拒绝了她，但随后刘小虎的举为，又令他感到了惊讶。
本以为拒绝了刘小虎的招揽，刘小虎可能就会翻脸，不杀了自己，也会把自己关进牢狱，却刘小虎不仅没杀他，也没把他和魏康等关进牢狱，而是专在县外营里给他们搭了几个舒适的大帐，让他们住了进去，每天好吃好喝的酒肉送到。
每隔1天，刘小虎还会来见他们1次。
见面时，不再提招揽之事，只谈些闲话，或说说流传的1些谶纬之言，或说说力子都、樊崇、城头子路、刘诩、董次仲等活动在鲁郡之东、西两面各郡的诸部义军的发展壮大、蓬勃势头。在发现魏元好武后，刘小虎偶尔也会和他聊些剑术、射术，与他讲些早前攻南成等时的故事。
私下里，魏元和魏康、苑会、苟良等没少讨论刘小虎。
说来也是怪了，贼兵是贼，并且至少目前来讲，他们还是胜利者，自己是落败者，——虽然贼兵打赢自己靠的是狡计，不是面对面，光明正大地打赢的自己，魏元并不服气，可到底自己还是被贼兵打败了，他本来认为，在面对刘小虎时，自己应是满身正气、充满轻蔑，事实上，他在面对刘昱时，的确也是这个心态，然偏偏面对刘小虎，他不知为何，竟是轻蔑不起来。恰恰相反，随着见刘小虎的次数增多，他反是每隔1天，不能说期待，但反正就是开始等刘小虎来。有时刘小虎上午来还好，有时刘小虎下午来，他1等大半晌，甚至有点等不及。
“这是咋回事？”魏元忧心忡忡。
他不好与苑会、苟良说自己的心态，偷偷问他弟弟魏康，问魏康自己是不是“被贼迷惑”了？
结果魏康说，他面对刘小虎时，也是这样的感受。
魏元越发的忧心了，搞得他两个晚上睡不好觉。
“我堂堂蕃县兵曹掾，百石吏也，为县君、尉君看重，岂可为贼所惑？我的正气哪里去了？”
次日该到刘小虎再来看他之时，1大早起来，略略吃过早饭，魏元换了身干净的衣服，——衣服和吃食1样，亦都是刘小虎送给他们的，开始坐在帐中，1边自责，1边等待刘小虎来。
这天，从早上等到晚上，刘小虎1直没来。
不过不用找人问刘小虎为何今日没来，魏元等也已知原委。
是攻蕃县的贼兵回来了。
中午后回来的，数千贼兵少部分进了城，驻於城内，多数进了营内。
前几天比较空荡荡的兵营，小半天的功夫，已是变得甚为热闹。
刘小虎对魏元、魏康等非常优待，他们互相之间的走动、见面，刘小虎1概不做禁止，只是在他们住的帐区的外围，安排了1队部曲值守，不允许他们随便出外而已。
知了贼兵回来之后，不知蕃县城有无被攻克，魏元1时间，也顾不上等刘小虎来了，赶紧叫来魏康、苑会、苟良等人，先是问了问服侍他们的小奴，小奴哪里会知蕃县有无被打下？什么也没问出来。随后，他们又到看守他们的那队义军战士处，找到这队义军的队率询问。
这个队率早得了刘小虎的命令，第1要以礼敬的态度对待魏元等，第2魏元等若有所问，只要不牵涉军机，悉可如实答之，於是就实话告诉了他们，蕃县没有被打下来。
魏元、魏康等闻得此答，心情稍松。
“如是因为咱们不慎中计兵败，导致县城失守，阿弟，我等可就是百死莫赎此罪了！”魏元侥幸地与魏康等说道，瞅见了苑会，翻了翻眼，习惯性地又责备他句，说道，“苑会，不说咱不慎中计兵败尚好，1说起咱兵败这事儿，我就生你的气！咱这次兵败，责任你占1半！”
苑会不知自己占了哪1半的责任，然不争辩，恭敬应道：“是，是小人无能，致使曹掾兵败。”
“算了。看在咱都成了俘虏份上，我不多说你了。你往后，可得好自为之！”说着，趁着此时在住区外围的机会，他往外头张了几张，入眼所见，只有刚从蕃县回来、成伙进营的贼兵。
魏康说道：“阿兄，贼兵今日回薛，刘大家1定很忙，估摸着今天她是不会来了。”
“你这叫啥话？我哪里是在看她？我是在看这回营的贼兵有多少死伤，士气何如！”
看守他们的义军队率、义军战士都在边上，“贼兵”两字，十分刺耳。
不少义军战士面色就变了，义军队率倒是牢记刘小虎的命令，没说什么，咳嗽了几声，以提醒魏元，他口中所说的“贼兵”，这会儿可有他们就在魏元等的身边！
魏元浑未意识到这队率