索夫人在朱夫人和阴灵迦母女的陪同下来到悲月庵，有点奇怪，她们一般在重要日子才来。佛堂参拜之后，索夫人脸孔板着，朱夫人小心跟着，进入定慧的静室说话。
脱离夫人和娘的视线，阴灵迦跑进灵遥的庵房，一股脑道来：嫁给皇子做侧妃的二姐阴灵逸怀胎三月没能保住，索夫人为此专程拜佛，关心的不是二姐的身体，而是怕她失去皇子的宠幸。
据闻同为侧妃的曹氏女更为得宠，老实的二姐大约很不好过，离家两年没写过一封家信。也许是怕落入坏人手中被算计，即便写了，朱夫人也不会给予女儿安慰，小产恐怕也与这种苦闷有关。
“估计任夫人偷着乐呢。”阴灵迦说到后来有些忿忿。阴绍和索夫人不满意阴灵途，但是喜爱长孙，孙儿近日小病，任夫人留在府中照看不用随行，凭孙儿沾了不少光。朱夫人难免嫉恨，也影响到女儿。灵遥把话岔开：“你说父亲遣人探望二姐，我们想想给她带些什么吧。”
阴家派族中医生赴京为阴灵逸调理身体，争取早日再怀麟儿。姐妹合计一番，准备了一包家乡的杏干，还有绣上寓意多子的石榴花纹荷包，请医生为二姐带去。
“我娘整天跟我说嫁人的事，烦死了！”阴灵迦抱怨连连，俏丽的脸冒出小小的几颗痘，焦虑地不住想抠掉：“我真不想长大出嫁……”灵遥抓住乱蹦的小沙抱着，抚摸它顺滑的毛，曾觉得三姐没心没肺很好，竟也变得如此不快乐。
暑日消夏，各家族齐聚月牙泉畔，长辈们在楼阁里设宴，楼外搭起凉棚，孩子们三五成群地玩乐。张公子和阴氏兄弟在行酒令，索静君跟曹恂讨论边防要事，她自认为品位高出一般女子，对热点话题都略知一二，所以聊得并不显刻意。
令狐瑾姬第一次参加宴会稍有怕生，曹怿和同伴陪她说话，不知说到什么逗得她掩口笑；曹怿不再是没人理的生僻男孩，自追捕突厥王子以来，再凭着出色的学业，得到的关注与日俱增。尽管不改冷漠脾性，但也有三五人爱跟着他转。宋子攸与另几人有一搭没一搭地谈天，眼神停在瑾姬的笑容上。
灵遥一个人独坐，喝几口杏皮水，拣着葡萄吃。阴灵迦硬要她来玩，结果撇下她凑热闹去了。众人的举动都收入她眼中，其间或明或暗的情感也被她看出，她无趣地有些犯困。忽而有人在她身边坐下：“你也有同样的心情吧？”
说话之人是索丽君，灵遥以前没跟她说过话，见她情绪低落，眼睛躲躲闪闪，似乎不愿朝某个方位看——曹怿和令狐瑾姬正在那边说笑。是曹怿引起了她的失落，虽然他为了扫索静君的面子故意接近她，可几年来她一直对他有意，而他对她的态度却不够明朗，好像不算热络而时有牵连。
莫非她以为自己也喜欢他，寻求同病相怜？灵遥分辩道：“对不起。曹怿么，我没那样的意思……”唉，假若他果真在意索丽君，就不该当她的面过分讨好其他女孩，灵遥暗想。“是我错了，真羡慕你天天见得到他。”索丽君吁了口气，不自信地瞅向他们，而后被姐姐唤走了。
日子过得飞快，又到冬雪飞扬之际。这日灵遥和曹怿一道聚餐，路上她走得很慢，他操持烤肉时她小脸发白，接过他烤好的美味也没精打采吃不下。“你生病了？”他狐疑问道，她练武的身板一向很结实。
“嗯……肚子有点痛。”她眉毛蹙起，说不出所以然。他久病已快成半个医生，拽过她的手腕，两根手指搭到脉搏上：“我来给你把把脉。”半晌，他诡异地盯向她，干巴巴地说：“你来葵水了。”
“是什么病？”她一脸茫然状。“这不是病，你们女人每个月都有这么几天。”他被她的无知惊得结巴一下，越说越滞涩：“来了葵水，说明你可以嫁人生子了。对了，你最好不要跟其他男人乱说！他们会认为你脑子有毛病。”
她蓦地脸红起来，以为得了什么怪病。娘在世时没来得及告诉自己这些，又羞于问小尼姑们，反倒让他教给自己女人家的私事，着实更窘了。
“这种时候别着凉别劳累，喝热的红糖姜丝水能减轻腹痛。”他耐着性子快速嘱咐，实在嘲笑不出来，谁叫自己杂七杂八什么都懂点？“要不你焐焐肚子？”他拿出笼在袖内的小手炉给她，低头吃烤肉。
手炉隔着棉服化开了肚子的胀痛，脸上的羞红渐变成正常的红晕，她舒服好多，自己刚十二岁，离嫁人生子早着呢！
“你笑什么？”他从烤肉上往她脸上瞄，不知何故，她的气质好似发生了朦胧地变化。“我哥在你现在的年纪有了儿子，你也用不了太久吧？”她从中想出乐子来，还没意会到男女间微妙的界线。
“哼，等你有孩子的时候，就是我当爹的时候。”他翻起眼帘神气地说。她片时才听出他在占自己便宜，气也不是笑也不是，最后揣起他的手炉：“不给你了！”他嘿嘿地笑，适当的俏皮话女孩子都爱听，屡试不爽。
朝廷为招贤纳士，每隔几年便诏令各州郡举荐青年俊才，进入京城太学学习。其中优秀者将有机会选为翰林院编修或王府幕僚，一举踏入仕途，前途未可限量。皇帝赐给沙州两个名额，阴绍颇难定夺，将选择权交予令狐夫子。
令狐夫子也深感头疼，好苗子不少，漏掉哪一个都可惜。只能暂时不露口风，静心考察学生们在学业和品德上的表现。
少年们明里暗里为名额而竞争：据传一些世家子弟私下给老先生送礼，被老先生坚拒；贫家子弟只能加倍苦读，考出优异成绩。灵遥是课堂上唯一置身事外的人，也觉出气氛有一丝紧张，比如同桌的宋子攸，格外积极回答老师提问，和同学们围着老师请教，想办法加深老师的印象。
她的哥哥们既没有离家上进的志向，也略有自知之明，没怎么动心思去争。曹恂品学兼优，所有人都相信他是最有力的竞争者，可他一如平日地谦和低调，从不显出热衷。她在放学路上问曹氏兄弟：“你们希望去太学读书么？”
“谁不想见大世面？”曹恂温和地反问，继而笑道：“不过和很多同学相比，我从小到大得到的已足够多，何必什么都争呢？还是顺其自然吧。”“哥哥的话听着太假了。”曹怿笑出声来：“有能力当然不能让给别人！充什么好人嘛。”
她眼角扫向曹恂，曹恂未有不快，一笑置之。曹怿虽不说，但