听了李祺芳的话，灵遥惊奇地朝可贺敦望去。她高贵的仪态中，包含着说不出的强干和神秘。
萨满盘腿坐在可贺敦帐篷的中间，四位夫人分坐到她两边，可贺敦位于上座尽览每个人。萨满半闭双眼，弹拨一下胡琴，用吟唱方式诵出歌谣，身体随语句顿挫微微摇摆。
灵遥亦合起眼眸聆听，听不懂的内容有很多，只能跳跃着领会：萨满一开始唱的是突厥人的起源，他们是人与狼结合诞下的后代。接下来大段的赞美先祖们获得上天支持，协助他们打败过中原、征服过西域，成为雄踞西北的狼主……冗长的歌谣充斥溢美之语，很多故事好像夸张的传说。
灵遥不由想到默铎苦苦寻找的史书，或许真实的历史就藏在书中。尽管语言欠熟练，但她能够记下歌谣的大半。泡在涟净书肆里练就了强记的能力，配上有节奏的音律，居然不知不觉顺下来。
萨满吟诵很久，声音一直清亮而平稳，一字不落好似全印在脑海中。雍珠最先没耐心，站起来说：“太长了，我可记不住。”李祺芳本来无心比试，只是老实地坐着。燕哥听得最认真，然而表情渐变紧张，显然有些跟不上。
萨满结束时放下胡琴，对大家微笑。可贺敦问：“你们谁先来？”“我”燕哥生怕被人抢先，赶紧背起记住的内容。她起初背得流畅，逐渐磕磕巴巴，最后完全卡住，总共背下大约三成。可贺敦和萨满点头称许，这么短时间已算记得不错。
“别人呢？”可贺敦瞧向另外三人。李祺芳低下头，雍珠转开脸，谁也不敢露丑。
“我试一试。”灵遥突然应答。燕哥警惕地瞪向她，萨满端重中有一丝新奇，可贺敦微抬下巴示意她背。灵遥清空思绪，脑中回想胡琴奏出的旋律，开口匀缓地背出来。遇到不懂的词字，就以类似的字音带过，她没把这当做难记的诗文，更像是学萨满吟唱一支歌。
她背到比燕哥略多一点的地方停下，萨满雍珠等人已一脸惊异。燕哥立即找茬：“你吐字不清，敢说明白那些词句的意思吗？”“我确实不知，。”灵遥没想掩饰：“如果算数，就算做李姐姐的吧。”“我不能占妹妹便宜。”李祺芳推让。“怎么不算数？萨满的悟性也不过如此。”萨满支持灵遥。
“看来只有到最后一关见分晓了。”可贺敦谁也不偏向：“大夫人终归要得到男人的心。”她分给儿媳们一人一块羊皮，要她们在明日默铎回来前做一样东西，看他在不知情的情况下挑中谁的，大夫人的位置就属于谁。
羊皮二尺见方大小，能想到的衣裤肯定做不成，且时间仅一晚。燕哥雍珠有巧手奴仆，大概不是难题。灵遥缺针少线，到李祺芳处借用。言语间，李祺芳看淡地说：“妹妹不必为我争了，就算守住大夫人的位子，我和默铎也不可能……”灵遥虽知她不得他好感，但那两位他同样也不喜欢，何必自暴自弃？
李祺芳并不隐晦：“那时我们都太小。我因国力弱小嫁到这里，对他又恨又怕，使了个办法吓唬他，结果他真的受到惊吓。”十五六岁的他从此彻底冷落她，两人都不愿做出和解，就这般僵了几年。她摆弄着羊皮，神情略有寂寞。
每个人都有摆不脱的过去，就像自己也曾为不该之人付出。灵遥看着手里的羊皮，假如为曹恂缝制，她定会满心投入，他平安回归沙州了吗……
她尽力当作为曹恂而做，想他见面时体虚的模样，天气渐寒应护住元气，于是将羊皮裁成两半，再缝接起来做成护腰。一侧仔细缝得密实，另一侧穿上线绳可调节宽窄。虽然简易，却不失实用。一起灯下熬夜中，李祺芳做了一个书套，为他爱看的那些汉文书减少磨损。
次日，几人都完成了手工：雍珠缝了一顶帽子，特别缀上宝石；燕哥做的是围领，毛皮打理得顺滑。一目了然比灵遥祺芳做得精美，她们少不了一边自夸一边踩对方。
等到默铎回营，他首先跑来问候母亲，夫人们如往常立于两侧。可贺敦让仆人端给他这几件物事。“这是我们为你做的，你喜欢哪一样？”她没有言明，仿佛无事。燕哥雍珠探长脖子看他挑选，灵遥不争但有点好奇，李祺芳依然退缩。
“多谢母亲。”他冲可贺敦笑着：“我都喜欢。”燕哥雍珠表情特别着急，他细看几眼道：“这几日戈壁上明显变凉，您正好为我准备啦！”只见他拿起最普通的护腰，两旁马上叫开来：“你怎么挑中这件破烂？”“汉人奴婢当大夫人是笑话！”他摸不着头脑地转头，燕哥雍珠在齐声抗议。
同时，所有人盯向灵遥，她亦出乎意料，连说：“呃，我是替李姐姐比……”他再看母亲，可贺敦笑意莫测，指向灵遥：“我没什么可说的了，你选择了她做大夫人。”
“我？”他大声反问。“是的。”可贺敦语气有力，似乎打定主意平复异议：“她确实赢了。”“我没同意。”他把护腰丢回去，掉头走出帐篷。几年前他脱离人质身份刚从中原逃回来，就被指定娶李祺芳，之后一而再再而三娶妻，全不是自己意愿。他叫上席律，骑马冲出营地。
帐篷内是一团乱，燕哥雍珠各种不甘，灵遥忙向可贺敦解释自己无意当大夫人，自始至终是为李祺芳争取，不是矫情而是守信，再说当了大夫人麻烦更多，她随时想溜走呢。“妹妹，我早看开了。”李祺芳断不接受。
“比试不是儿戏，突厥人不同情弱者。”可贺敦脸一沉，严肃地面对灵遥：“当不好大夫人我和默铎可以废掉你，你从现在起要统领好诸位夫人，一齐辅佐默铎，生儿育女！”然后她用更严肃地态度告诫其他儿媳：“你们都要听从大夫人。不论是谁蓄意违逆，我允许她惩罚你们！”
燕哥雍珠被可贺敦镇住不再乱叫，李祺芳则非常欣慰。灵遥不认为是好事，不信可贺敦会偏爱一无用处的自己，必然另有目的。她禁不住皱眉，又与可贺敦锐利的眼神相交。
默铎在戈壁兜圈散心，席律把听来的比试经过讲给他。“可笑、无聊”他时不时蹦出牢骚，气却一点点消了。他想也许母亲既不愿任何一人独大，也不得罪各方背后势力，因此选中无甚背景的灵遥，易于操控与更换。他的目标不是区区几个女人，他追求更广阔的目标。
“她挺合适的。”席律大笑：“若是选别人，你肯定更不高兴。”
灵遥将三位夫人召到一块，首