“此事不要对外声张，照常举行比武大会，默铎你认为呢？”可汗征求他的想法。“一切按父汗部署做。”默铎毫不犹豫地答，又往曹恂身上引：“沙州使团的汉人嫌疑很大，有必要详查。”
随即他拟好回信，同意拿灵遥换书，将信放在皮匣中置于帐外数丈。他与大王子暗中盯守，无人来取。直到天亮，一只灰鸢在空中盘旋，忽地俯冲下来，啄开匣子叼起信，又飞入天空环绕着远去，谁在操纵这只灰鸢？
他回帐休整，爱折腾的她已设法松开绳索，一副蠢蠢欲动的样子。“背过手去。”他要继续捆她。“我要换药、我要补衣服、我还没吃……”灵遥各种找借口。“不，我不想见到你的东西在别的男人手里。”他把她五花大绑，他们有哪般本事夺走她？她尽由自己掌握。
她不再抗议，为了曹恂最好安静。他满意地捏着她微陷的脸颊，她每次都能做出不同的厌恶表情。
伊兰在外面叫出他：“默铎哥哥，听说昨晚你很忙。”“是大夫人折腾得我很累。”他伸个懒腰掩饰。伊兰面羞心妒，之前跟他说的坏话已全盘说给可贺敦了，看他怎么袒护她。灵遥在帐中听见他说的，气得咬紧牙齿。
“你的大夫人还不能出来吗？到大营什么都不参加太失礼了，要她何用？”默铎见可贺敦果然被指责。伊兰淡淡表现：“我可以在默铎哥哥身边照应。”“轮得到你么？”雍珠看不惯她比她们更像他的夫人。
“由你代劳我放心。”可贺敦夸了伊兰，又对雍珠说：“你让我省心就够了。”“姐姐们打扮得漂漂亮亮多好，不用操心。”伊兰借机暗讽夫人们。“我真是好福气！”默铎背着手躲开。
从昨晚到现在，曹恂周围或明或暗监视他的人越来越多，他反倒更为坦然，不必再费心掩藏心思了。怀中揣着灵遥的帕子，心便是既柔软又坚定的。“别想太多，尽力就好。”使节有点紧张地鼓励他，而他脑中思考着一招一式，仿佛飞驰在赛场上，为她而拼。
雄浑的号角吹响，一声接一声地传远，宣示着盛事开场，是曹恂要参加的比武大会？被捆成粽子一般的灵遥挪蹭到门边，试图听到更多。盼看守们多聊聊比武，默铎为了看住她增派很多人，团团围住帐篷。
冗长的仪式铺垫下，突厥营造出各国臣服的场面。沙州使团最感尴尬，曹恂保持平和，这只是一时之胜败，唯有看到默铎身旁仍不是灵遥时，心有波动。
默铎在仪式中表现专注，由衷地与族人赞美可汗，为突厥的成就而激动，期待自己能够建立勋业，让那群汉人们心服口服。他瞥向沙州使团，与其他人的垂头不快不同，曹恂淡定昂首，自己将击碎他的骄傲。
“各族好汉健儿们，谁愿展示高超的武艺？”可汗兴致勃勃发出比武的号召。曹恂与默铎首先出列，两人各具过人的风采，令在场的人为之赞服。燕哥认出曹恂，那位曾打动自己、被自己袒护的俊俏商人，居然来自汉人使团！可她并没有受骗的怨气。阴灵途随使团已从默铎营地赶来，可他既不在意妹妹的安危，也妒忌曹恂不愿他胜出。
各路佼佼者纷纷出列，足有二三十人，默铎还看见有个想出头的异母兄弟，大家摩拳擦掌准备拔得头筹，从而扬名西域。“赢得比赛的英雄，我将给予丰厚的赏赐！”可汗慷慨说道：“我不会偏向儿子的。”“父汗公正无私！”大王子振臂鼓动众人欢喝。
曹恂尽量不想结果，他觉得默铎在父亲眼前表现的压力，或许比自己大得多。“九年前我们比过。”旁边一位突厥人对他说，那是在沙州庆贺阴氏佛窟的开工，年少的他初露头角，他友好笑道“我们再决胜负”。灵遥困在帐篷里，想象场上的比拼，比他们都紧张。
比武第一轮是骑射技艺，大多数人虽是马背上长大，然而不仅要比骑行速度，同时途中连续抛来飞盘，还要比谁射中的最多。
他们分成几组，每组第一名才能晋级。曹恂分到第一组上场，只见他沉心静气，不像别人急于冲到前面，却应付不了纷至沓来的飞盘，一个个慢下来。而他稳中求速，左右开弓箭无虚发，后发制人第一个抵达终点。众人喝彩连连，燕哥鼓掌鼓得手都疼了。难得的是他最为冷静，等待着新一关。
下一组默铎的兄弟也过了关，默铎最末一组登场，一出发就取得领先，迅速射落几个飞盘。当又一个飞盘抛来时，他立即端弓瞄准。这时，窜出一道灰影与飞盘交错而过，定睛一瞧，那只叼走回信的灰鸢不期飞来。他心念顿杂箭头微偏，竟没能射中飞盘。
不该的失误使他十分气恼，将弓箭对准灰鸢，灰鸢倏地上下飞蹿，在不间断的飞盘中间变化多端，干扰他的视线。趁他换上另一支箭时，灰鸢忽然朝马头飞近，猛叮马的眼睛。
他的马痛得连嘶带蹦，失控地满场飞奔，他一番挣控后落马了，场外一片哗然，谁能想到实力强劲的三王子会意外折戟！尽管毫发无损，但他只能瞪着他人冲过终点，弯弓对天，灰鸢也已高飞。
人们反响不一：大王子母子满脸是笑，右可贺敦和他的夫人们难过欲泣，曹恂并不欣喜，更多人则是遗憾。
双腿紧紧捆着，灵遥不死心地在帐篷蹦来蹦去，想找到尖锐的东西磨断绳子。外边的人终于议论起比武，她同时听见曹恂过关以及默铎出局的消息，结果就是这样吗？她也不欣喜，没那么轻易的。
“这太不公平！”伊兰大喊出来，出列向可汗跪下，以亲情相求：“舅舅，明显有人故意放出那只鸟影响默铎哥哥，请再给他一次机会！”“我已说过不会偏向儿子。”可汗露出难色：“这得交由大家决定。”默铎立在场中不语，在渴望与自傲中寻求平衡，那些讨厌自己的人都在看他出丑，但他不会求可汗。
“方才的意外你们全看见了……”伊兰对众人声情并茂为他说情，他不知道是否应被她的卖力打动，其实她也是为了自己的面子，她相中的男人怎能是败者？“比武应当赢得堂堂正正，利用默铎哥哥的失误获胜算不得英雄！”她转向参赛者们，美貌与语气尽显娇柔，着实惹男人怜爱拒绝不得。曹恂心道这女人有手段，退到一边。
碍于突厥的威势，又是在突厥地盘上，几个附庸突厥的部族开始附和伊兰：“三王子数一数二，比武不能缺少三王子！”很多人不敢反对，默铎的兄弟倒是没顾