四月初七,襄平府府试开考。
千里之外的京师，风雨欲来。
得知互市的请求被大齐天子断然拒绝，北虏南下，破关而来。登基二年、年方弱冠的大齐天子,不顾群臣阻拦御驾亲征。天光方亮,十余万大军浩浩荡荡出发北上。
彼时,对此一无所知的张知府才敲响云板，县吏举着逢迎天子的考题巡游过整个考场，一众考生正绞尽脑汁揣测主考官出题的用意,为他们科举的第一步而努力。
谢拾胸有成竹地研墨,饱蘸浓墨的笔尖落在草稿纸上，宛如淅淅沥沥而落的雨点。
千里之外，密密麻麻砸落的雨点宛如天上仙人挥毫泼墨,十余万大军在雨中跋涉。
——目标直指北虏中军主力。
……
四月十八,襄平府府衙。
“什么？北虏破关，陛下御驾亲征？”收到京师的消息,张知府如遭雷击，匆匆回转后堂，犹自不敢置信,“陛下年轻气盛，朝堂上的老臣也跟着犯糊涂不成？”
当今天子连个继承人都没有,便一意孤行御驾亲征,他疯了，大臣们也跟着疯了？
张知府来回走动,坐立不安。
他远在襄平府，想要劝阻都来不及，何况大军开拔已有十日,指不定已经开战。
“完了完了。”
张知府的心凉了半截，北虏挑衅以来，这两月间他不知上了多少奏章，一力支持天子、强硬主战。
张知府此举不过是为了博得天子的好感，哪里能想到这位年轻的天子如此冲动，开战犹嫌不够，竟然会主动御驾亲征？
之前叫嚣着主战的大臣，此刻想必都同他一般懊悔不已——早知如此，他们就不那么大声了！
若是二五十年前，大齐自然不惧北虏兵锋。然而，永昌皇帝在位二十一年，大齐江河日下，武备废驰，岂可与北虏争锋？便是朝堂上强硬的主战派，也不敢担保一战必胜，更倾向于防守为主、伺机反击。
天子御驾亲征固然能为军队带来士气加成，可如此就一定能挫败北虏兵锋吗？
张知府只能打出一个问号。
隐隐感到即将被政敌扣上一顶“怂恿天子亲征”的帽子，张知府只感觉眼前一黑。但凡天子有个万一，他岂不是成了罪人之一？
忧心忡忡捱过一夜，次日凌晨，终于第一次收到前线传来的军情，他连忙拆信。
“胜了？不仅胜了，陛下率军乘胜追击，甚至亲执弓矢，杀敌数人？”张知府喜出望外，“好！好！陛下果然英明神武！”
他喜不自胜地摩挲着这段文字，虽不在现场，却仿佛亲眼目睹那惊心动魄的大战。
——千里之外，两支军队于旷野中相遇。齐军中军营里，年轻的天子将手一挥，仿佛无形的金戈重重斩向敌军首领的头颅。
于是，战鼓声起，铁马奔腾。
铁蹄声如惊雷滚滚，大地沦为血肉磨盘。象征大齐天子的旗
帜指引着兵锋向前。
一番鏖战，兵马更少的北虏骑兵渐渐支撑不住，有了溃散的迹象，齐军衔尾而上。
两军一追一逃，惊雷再响！
张知府心中也仿佛再响惊雷。
——没隔多久，又一封军情抵达，为他带来了一个坏消息：北虏居然玩起了佯败的兵法，齐军追击数十里，于金岭遇伏，虽不至于全军覆没，却折损了十之七八。
“陛下呢？陛下如何？”张知府全身一激灵，颤抖着手抓住信使，神色几近癫狂。
“陛下已率军退守兴安府……”信使迟疑道，“城中粮草充足，足可坚守二月。”
张知府长松一口气：“万幸！”
这的确是不幸中的万幸。
当今天子登基不过二载，年不过弱冠，不仅膝下空虚，就连个同胞兄弟都没有，一旦出了事，大齐社稷必是乾坤动荡。
兴安府城高墙深，易守难攻，北虏兵力不过五万，援兵一到，兴安之围顷刻可解。
如此，天子的安危不必担忧！
他的乌纱帽，也稳稳保住了。
这样想着的张知府选择性忽略了兴安府的北虏只是中军一路而已，另有东西两路军队早已绕开关口奔袭而来。一旦大齐兵力被牵制在兴安府，另外两路北虏铁骑又该如何应对？地方军队都前往救援天子，万一北虏趁地方空虚来袭，百姓安危谁来保证？
与此同时，随着一支支去往北地的商队半途折返回府城，前线开战的消息终于传到襄平府，尽管尚不清楚前线的具体军情，可满城百姓与尚未离开的考生都被惊动。
“乱得很！北边现在乱得很呐！”行商们说起来还心有余悸，“远远看见城门被破，咱们那叫一个提心吊胆，连忙调转车马，马鞭都抽断了，货物丢了也不敢捡，就怕被北虏贼兵追上丢了小命哩！”
“我们去的方向倒是不曾遇上北虏贼兵，可沿途遭了二次绿林劫道！所以说北边乱得很，连盗匪都一茬一茬往外冒……”
“幸亏襄平府在大齐腹地，北虏贼兵打不到这里。”有人庆幸道，“不然兵灾一起，咱们也只能拖家带口往南边去了。我去南平府行商时，那边已经有了流民！”
此言一出，众人皆惊：“……前线战事如此不利？连南平府都有了流民？”
南平府是襄平府的北方屏障，二府几乎是相依相邻。既然已经有流民一路来到了南平府，接下来襄平府恐怕也要涌入不少流民。一时间，府内暗潮汹涌，人心各异。
无良粮商开始囤粮，准备趁机大捞一笔；普通百姓家家闭户，随时警惕外来人员。
而刚刚结束了府试的考生则反应不一，有的担心归家路上遇到危险，决定继续留在府城；有的只恨不能立刻插上翅膀归家，将消息带给家人，让大家都有所准备。
谢拾无疑正是后者。
徐守文甚至比他更急。毕竟谢家好歹有一家子，如今徐家却只有云氏一人而已。
赵自新与王临同
样打算一起归家——前者虽过了府试，却丝毫不打算继续考院试，后者府试未取，继续留在府城做什么？