始惊三伏尽,又遇立秋时。
初秋的凉风中，一众通过科试的生员三三两两结伴前往省城，踏上赴考秋闱之路。
为了省时,他们走的是水路。
朝阳初升,大河滚滚。长风拂过,白浪滔滔。大船沿河东去，船帆在风中鼓荡。
这是一艘属于姚家的商船。
姚家嫡长孙姚九成就在这艘船上，随船前往省城赴考。而谢拾、徐守文、张宥、李道之等一干小伙伴,都蹭了一回顺风船。
除却谢拾等人,船上亦有不少生员，大部分都来自附近州县，皆为赶考士子。
省城路远，赶考不易，且不说路途颠簸生病受罪,只说山贼水匪，就不是一般考生能应对的。因此，生员们赴考往往结伴而行,搭上镖局或商队一起走是最好的选择。
姚家的商船南来北往,每逢乡试都会做一做顺路送生员前往省城的生意,主要倒不是为了赚钱，而是为了广结善缘——万一哪位学子日后发达还记着这点香火情呢？
是以,姚氏商队收取的船资并不高,寒门学子亦付得起,如此也让姚家的名声不错。便是看不起商户的人也说不出一二来。
大船如履平地,远处天穹一碧如洗，万红之中一点翠的青云山在视线中越来越远。
谢拾站在船头放眼四望，襄平府城已成视线中模糊不清的黑点,唯有那高高的塔楼还若隐若现，潮湿的水气在鼻息间涌动，隐约闻见淡淡鱼腥味，他吐出一口气。
——长到十五岁，这是他第一次离开襄平，一如当初第一次走出泊阳，踏上崭新旅途的雀跃与激动一并在心脏中跳动，然后随着汩汩的血液流淌向他的四肢百骸。
谢拾突然有了作诗的冲动。
却在此时，一道脚步声从他身后靠近，徐守文的声音随之响起：“那是神女岩。”
说话间，他以手遥指前方：“当日我前往青崖书院时，便行过此地。自书院来府城赴考时，又行过此地。这是第三回了。”
说话间，徐守文唇边挂着一抹懒洋洋的笑意：“听说船过神女岩时，虔心祭祀祝祷，会得神女庇佑，此行一帆风顺哦。”
谢拾顺着他手指的方向看去，只见大河冲向群山之间，似一柄利刃将群山劈作两半，而河岸边一面山壁上有山岩高耸，其形婀娜，远远看着恰似神女捧灯而立。
似是应了徐守文所言，另一侧船头正有条不紊举行祭祀祝祷仪式，香雾袅袅间，只听咚的一声，不知什么东西被船工扔进了河里，大概是供奉“神女”的祭品吧？
徐守文本是在船舱呆久了出来转转，恰好见到神女岩便随口一提，却见谢拾听得认真，还不忘追问这位神女究竟是何来历，是否真有庇护之能。徐守文错愕一瞬，哑然失笑：“阿拾还是老样子啊！”
须知他这位小师弟自小到大就偏爱神仙故事，年仅四岁时便对《西游记》津津乐道，偶尔听闻神异之事，这位小师弟亦是兴奋不已，每每追着身边的
人刨根问底。徐夫子无论如何试图用“子不语怪力乱神”来纠正他都是无用，可以说相当之固执。
徐守文原以为这只是小孩子的通病，想不到这么多年过去，小师弟依然如此。
这却是他想错了。儿时每年都盼着灶王入梦，替自己上天庭走一走飞升通道的谢拾，如今早就不再抱有此类幻想，反而开始相信系统的话：这个世界大概没有神仙，即便真有神仙，至少他在凡间沟通不了。
不过，这一点都不妨碍他每每听闻类似传说便忍不住刨根究底，验验传说之真假。
——万一就撞上真的了呢？
只听了徐守文这熟练的感慨，不必他再多言，谢拾就知道神女岩的传闻多半又是假的，顿时大感无趣地收回了眺望的目光。
日头渐渐西斜，晡时将至。
“公子，谢公子，该用饭了。”
两道人影一前一后跑上船头，跑在前面的是徐守文的书童长安，他生得白净瘦小，一双眼珠明亮有神，跑起来的动作亦格外轻便快捷，看着便尤为机灵；跟在后面的少年黝黑高壮，笑起来时有几分憨厚。
少年跟着长安一路来到谢拾面前，思考一秒，才慢慢说道：“公子，该用饭了。”只听这语气，明显便是照着长安现学的。
谢拾颇为不习惯：“不必如此叫我。不是说了吗？就跟家里人一样唤我就是了。”
黝黑高壮的少年憨憨一笑，认真点头：“——是，公子。”
谢拾一时无言：“……”
“噗——”旁边的徐守文笑出声来，“凭这小子的呆劲，石头这名字真没起错。”
被唤作“石头”的少年闻声看向他，欢喜道：“我娘也说我就该叫石头这名字。”
徐守文一下子被噎住了。
二人一面往船舱走，他一面摇头：“这是哪里找来的活宝？伯父伯母可真会挑。”
“不是他们找来的——”
谢拾也摇摇头，缓缓说来。
“还记得白门村那件事吗？”
怎么说呢？人一开始是谢拾自己招来的——就在那个窝藏了人牙子的白门村。
白门村群凶落网后，被拐的十多个孩子都被父母领回了家，只有“石头”例外。他本就是例外，严格来讲，他并不属于被拐儿童，而是被他的亲舅舅主动卖掉的。别看他身形不输成人，其实只有十三岁。
人牙子见他生得高壮结实，卖价又便宜，寻思着将来转手卖到大户人家为奴总能赚一笔，便高高兴兴做了这笔买卖。没想到只将人买回去三天，人牙子就后悔不迭。
无他，养这小子太耗粮食了！
这小子除了一把子力气之外什么都没有，相貌不讨喜，反应也慢半拍，如今又发现他是个饭桶，真的有大户人家愿意收吗？意识到这一点的人牙子简直眼前一黑。
后面的结果证实了人牙子的推测，几次出手都不成功，难得卖出去一次却被退回，反倒是自家囤的粮食都快被这小子吃干净了
……就在人牙子思考着赔本把人送走时，谢拾带着官兵包围了白门村。
好消息，人牙子不用再忧虑