“我跟你们说啊，”老头儿坐在炉边的小马扎上，左手端着碗开水，跟蹲在一边满脸好奇的孩子们神神秘秘地说，“那个歌舞坊，每隔几年都会有一个被情郎拐来的姑娘。”
孩子们紧张地睁大了眼睛。
“那还不是年年有？这有什么奇怪的。”老太太不屑于讨论这种过时新闻，从厨房里发出了吐槽的声音。
“这个姑娘很特别，她……必定会跳楼！”老头儿右手突然向下一切，语气短促、肯定而不容置疑地说，吓得孩子们尖叫起来。
“那……不就没命了吗？”有个孩子困惑地问。
“可不是嘛！不然就那家歌舞坊的水平，凭什么出名？”老头道。
“老头子又在炒冷饭吓唬人家小孩啦？”老太太从屋子里出来，端着一筐小馍馍、小油卷，“来，一人一个，别听他瞎扯。”
“你咋这么多话？”老头儿一边不忿，一边伸手抓了几个馍馍，“来，一人一个！”
孩子们吃着东西，高兴地跑到别处玩去了。
歌舞坊的怪谈、城主的好色和广大繁华，是灵枢城的三大特色。
那家城中尽人皆知、每次有姑娘跳楼都被当奇观、有人前去抱着猎奇心理参观的歌舞坊坐落在旧城区。从内在说，这家歌舞坊的水平并非最高；从外在看，建筑样式和材料也带着无论怎么粉刷、翻新都掩饰不住的古旧感。
但架不住怪谈有名，来客还是很多。
后院柴房里，一个杂工把一碗剩菜炖的杂烩和两个馒头重重放在西琳旁边，不耐烦地踢了她满是伤痕的小腿一脚，带得她脚踝上沉重的铁链响了一声：“吃饭了！”
西琳睁开因发烧而迷蒙的眼睛，仇恨而唾弃地看了他一眼。
“嘿？你这死丫头！”杂工火气上来，扬手欲打。
“住手。”歌舞坊妈妈突然出现在门口，喝止了他。
她不动声色地打量着西琳，心里盘算着还要多久才能磨平这只小野狼的烈性；西琳亦打量着她，用病中不太清亮的脑子寻思着她这次来又有什么手段。
这个地方不只是销金窟、寻花觅柳之处，更是无数无辜、清白而不幸的女孩子的油锅。所有的一切——华服美衣、珠花宝饰、歌舞技艺、每个姑娘必须应用自如的、与客人调笑和索要缠头的心机手段，乃至眼睛看到的迷恋和耳朵听到的赞誉——都是无时无刻不在煎炸、损耗她们，却让她们从外到内都离不开的滚烫热油。
这就是她们所处的环境。
西琳自打被那个所谓的“情郎”卖来之前，就因性格桀骜不驯，多次逃跑未遂而挨了不少打骂。那个人恼她不屈，背地里不知道跟歌舞坊妈妈说了什么坏话，到了歌舞坊之后，她被迫带着实心的铁脚镣，吃不饱、穿不暖、睡柴房，在看守的监视中做繁重的杂活儿。
即使拖着镣铐，她也逃跑过数次，不幸均以失败告终。
以往也有许多性格刚硬的姑娘，往往被如此对待一番，少则半月，多则半年，便会屈服，坊中人称之为“磨性子”。她自信这次和以往一样，能收服这姑娘，让她乖乖听摆布。
因西琳是异族，外貌特别，她寻思着能赚一大笔银子，故而手段更加狠辣，劈柴、搬抬这些重活儿就不说了，灵枢城大雪的冬季，让她单衣在井边打水，脚踝被脚镣磨破，结了厚厚的痂，小腿上更是不见一处好肉。
不仅如此，几乎任何人都可以对她说打就打、说骂就骂。就像在排挤一个不愿与她们同流合污、不识抬举的异类。
几个月以来的疲劳和肉身的痛苦折磨着西琳，这半个月来，她都病着。
杂工喏喏连声地退下，将柴房留给歌舞坊妈妈和西琳两人。
西琳看到她提着一个食盒，是来药死自己的吗？她想。
她的内心毫无波动，妈妈已经屈尊降贵地来到她身边，丝绸锦缎的裙摆扫在她腿上。
“深魔事（什么事）？”她用干哑的声音问。
她在西琳身边坐下，从食盒里拿出几碟好饭菜，故作震惊道：“我的乖乖儿，是谁把你折磨成这样？！”
“哼。”西琳望向黑暗笼罩的屋顶，心道：当然是你的狗腿子。
妈妈亲自盛了一碗煨得糯香扑鼻的粥，用勺子喂到她嘴边，流泪道：“早知道是这样，说什么我都要把你留在身边，哪能教你受这些委屈！”
热粥沾在西琳干裂发白的唇上，她感到自己的辘辘饥肠渴望用这口粥来温暖脆薄的肠胃。
“窝不喝（我不喝），”她咽了口不太存在的唾沫，哑着声音说，“水知道泥有没有宰离面瞎毒（谁知道你有没有在里面下毒）。”
饿着肚子，难以逃远；饿坏了肚子，姑娘便胖不起来；歌舞坊妈妈更能用一碗“亲手熬的粥”打动人心。
妈妈把碗放在一边，用帕子拭了拭泪，一副受了天大委屈的模样：“西琳啊，我知道你们北地人烈性，有仇必报，可是楼里的这些闺女们，有几个是自愿来的啊！大家都是苦命人，互相提携才是应该的，乖乖儿，妈妈都是为了你好，你得学着理解妈妈的苦心，让你们都过上锦衣玉食的好日子，我才能心安啊。原本是想让他们来磨练磨练你，谁知道他们这么过分！妈妈这么爱重你，怎么会给你下毒呢？你说这话，可让人太伤心了！”
妈妈说着说着，从帕子底下偷眼看她，见她脸上冷冷的，眼神却似有所动，吸了吸鼻子，又道：“好好学艺，将来当个头牌，总有一天能出人头地。到时候，你那情郎总会回心转意来找你的。——来，快喝吧。”她又端起了碗。
西琳抬起头，眼中露出微妙的神色：“泥说（你说），汝锅窝层了头牌（如果我成了头牌），塔灰来招窝（他会来找我）？”
歌舞坊妈妈见她有点回心转意的意思，急忙堆出一个笑脸，道：“那是自然，不仅如此，还有很多达官贵人都会请你去他们的私邸跳舞……你若能讨得了那些达官贵人欢心，他那条小命儿还不是捏在你手里？到时候你叫他当狗，他也得听。”
“不，油他以哥九勾了（有他一个就够了）。”西琳露出一个奇怪的微笑，然后接过了碗。一碗金黄的海参小米香粥很快见底，一股暖流进入