突然，阿荷见小珍神情激动地握住了铁手的双手，她也是一惊，顿觉又是羞涩又是酸楚，忙不叠地往后退去。谁知心慌之下一脚踩翻了台阶边的花盆，身体一下失去平衡。
“啊！”阿荷口中下意识地低呼一声，幸好拉住了走廊的扶栏才没有跌倒。
小珍听到外面声响，迅速放开铁手，退后几步，脸上不觉生出了红晕。
铁手却认出那是阿荷的声音，快步走到屋外。他见阿荷双手抓着栏杆，神情有点狼狈，忙上前扶住她问道：“怎样？可有摔着了？”
“没有，没有。”阿荷使劲摇头，一边俯下身子拾起掉在地上的大氅。
小珍也跟着走到门边向外望去，见铁手扶着一个长相清秀的中年女子满脸关切。再细看那人的衣着打扮，仪态气质都不像是仆佣。只见她涨红着脸，神色有些慌乱，对着铁手连声抱歉：“对不住，二爷。我……我看着起风了，给您送件衣裳来……对不住啊，打扰你们了……我这就走。”说罢她将手中衣衫往铁手怀里一塞，又对着他身后的小珍微微欠身行了一礼。
便只是这匆匆一瞬的对视，两个女子都立即明白了对方的心思。阿荷低下头去，转身逃一般地往院外跑去。
“阿荷！阿荷！”铁手连声唤她，正欲追出去，却意识到小珍还在一旁。他一时心中有点烦乱，拿着衣裳站在廊下不知如何是好。
小珍见状暗叹一声，走到铁手身边苦笑道：“二哥，看来我不是来得太早，便是来得太迟……你我就似如今的沧州城，便是想回也回不去了的。”
铁手神情有些尴尬，低头不语，却似默认了她的话一般。
小珍回身进屋，对着陆梦芸的灵位又施了一礼，轻声道：“嫂子，如今二哥有人照顾了，你就放心吧。”她转身向铁手道：“天色不早了，我明日便要启程回广州，还得回去收拾收拾，这便告辞了。”
“……多谢你来探我……我送你……”铁手轻声答道，却不知为何，再不敢看她的眼睛。
铁手陪着小珍一路出了侧门，把她送到马车旁。
小珍躬身道别：“二爷多珍重！就此别过了。”
“此去广南山高水阔，路上辛苦你多多保重！后续若得机会我去广州看你。”
“好！那就再会了！”小珍微笑道。
她提起裙裾刚要上车，突又回身，从袖中掏出一封书信递与铁手，柔声道：“这个，还是二爷收着吧。”
铁手疑惑着接过信件，只看了一眼，信封上那再熟悉不过的笔迹就令他的心抽痛起来。他急忙抽出信笺，细细阅读起来。
“珍姊 芳鉴
冒昧致书，还祈见谅。然姐姐若见此信，小妹亦已不复于世间矣。
自入秋后恶疾缠身，只恐时日未多。小妹此生独占夏郎卅年，心满意足，去而无憾，唯不舍日后他一人孤苦。
我知姐姐当年与夏郎亦是情投意合，只囿于道义才无缘牵手。若姐姐香闺依旧空主，且心中还存沧州之念，不妨来平江探访故人。夏郎敦厚重情，或得鸳梦重温，以慰平生。
多年不通音讯，小妹实不知姐姐近况。若芳驾已得良伴，万且恕我此等唐突失礼之请。
如有来生吾三人再遇，小妹必不与姐姐争。
妹梦芸拜启”
铁手只读得热泪盈眶，连小珍何时上车离去也没注意，待抬头时却见她马车已渐渐消失在远处四合的暮色中。他默默站在原地，仿佛送走了一个旧梦，又低头抚摸着手中妻子的遗书，一时前尘往事、旧欢新爱尽皆涌上心头……
良久，铁手的心情才慢慢平复。夜幕低垂，湖上一阵风来，他感到微冷，将手中大氅披在肩上，顿觉周身一暖，立即想起刚才阿荷离去时那凌乱的脚步和受伤的眼神，知她心中必定生了误会，须得赶紧回去解释。
铁手匆匆踏进家门，却见厅上灯烛通明，甚是热闹。原来是阿荷的儿子，如今的建安县令汪瑞宝来了。
瑞宝自七岁到了苏州便与铁家兄妹一起读书成长，亲如家人。此番如玉大婚他也特意从建州赶到临安祝贺。昨日喜堂上瑞宝未见着自己母亲，吃了一惊，待了解原委后虽也理解，但还是暗暗替她难过。这么多年了，瑞宝当然明白娘的心思，她要留在铁手身边照应自己从不劝阻，只盼她能心想事成，可如今看来这事好像还没着落，瑞宝也甚觉无奈。因他明天就要启程回建州，所以日间去吏部述职后就赶来孤山探望母亲，顺便也与铁家诸人道别。
铁手见全家人都到齐了，而阿荷正坐在一边搂着瑞宝泪流不已，王氏在旁温言劝慰。大家只道她是母子久别的激动难过，只铁手清楚阿荷那伤心的模样，可不仅仅是因为与儿子重逢的缘故。他看得有点心疼，却碍于诸人在场无法过于亲近抚慰，只是暗暗心焦。
一家子团聚晚宴后，阿荷拉了儿子去自己房中说话，铁手却在厅上等得心神不宁。好容易瑞宝终于下来辞行了，铁手见他神情有些异样，仿佛欲言又止。但此刻自己也有心事无暇细问，只略略客套地勉励了几句就让修远送他出门。
瑞宝一走，铁手转身就往内院去找阿荷，上楼却见她房门关着。铁手敲门道：“阿荷！是我。”
阿荷没来应门，只听那略带哽咽的声音答道：“二爷，我……今日累了，已睡下了。”
铁手一愣，随即道：“也是，船上睡不好，定是旅途劳顿了。那你歇着吧……”他顿了一下，接着又柔声说：“你……莫要多想……我明日找你说话。”
房内寂静无声，阿荷没有作答。
铁手在她门外呆呆站了一会儿才缓步回转自己房去，心情久久不能平静。小珍，小师妹，阿荷，这三个他生命中最重要的女子，她们的爱伴随着他生命中一段段精彩的历程。而自己在与她们相爱时，也都是全身心地真诚相待。但铁手也知道自己的心其实很小，每一次投入都只能容纳一人。而时至今日，温柔体贴的阿荷已成了他心头再难割舍的至亲之人。
这一晚铁手辗转良久才得入眠，醒转来时屋外天光已亮。他赶紧起身又去找阿荷，见房门依然紧闭，里面悄无声息。铁手寻思她昨日累了必定还未起身，于是索性先去西湖边散步，心里一面还