。
“使不得！”铁手赶紧阻止，伸手要拿回她手上布巾：“我自己来。”
阿荷将手藏在背后，道：“二爷可是自己说过的，救病扶伤不必拘礼。如今您身上有伤，我做这点小事又算的了什么呢。”
“这……”铁手一时语塞。
阿荷不待他再推脱，伸手轻轻握住铁手的脚踝，与他仔细拭干双足水迹。被这玉手握着脚踝铁手只觉心旌摇荡，身体又有了冲动的感觉，一时面红耳赤。
阿荷倒很是大方坦然，她行事利索，晾好手巾后又走到床边将被褥重新整理好。然后对铁手道：“这木桶放着明日让他们来取。罐子里还有热水，您早点洗漱了歇息吧。我回去了。”
“嗯…你也累了一整天，辛苦了……多谢……”铁手呐呐道谢。他看着阿荷出了房又回身在关门，急道：“外边冷，可别忘了戴上帽子。”
“嗳……”阿荷心头温暖，秋波含羞对着铁手抿嘴一笑，抬手将斗篷上的帽子套在头上，提了灯笼转身下楼而去。
留下铁手兀自坐在那里，一只手还在抚摸着自己的脚踝……
七、始觉应怜眼前人
这漫漫冬夜里，铁手竟做了个旖旎的春梦。
梦中佳人体态丰腴，柔情万种。梦境迷离，铁手抬手撩开青丝端详容颜。
“阿荷！”铁手惊呼一声，猛然醒转，但觉被窝内自己的衣衫都被汗水弄湿了。他缓缓坐起身，双手掩面，心中五味杂陈：“果然是日有所思夜有所梦，看来，我竟真是对她动了心，却该如何是好？”
房中略有些闷热，铁手觉得口渴，披衣下床，却见床前不远处，黄铜大炭盆在黑暗中发出星星微光。原来细心的阿荷临走时将盆稍稍移近床前又加满了炭粒，这样不仅暖和而且起夜时脚下还有得些光亮。
“怪不得一点也不冷。”铁手心中感慨，“阿荷确是贴心的紧。”
小茶炉上的水瓶还留有余温，铁手取了茶杯饮水，一边又在榻上坐了下来。他起手将窗户隙开了条缝，顿时一股寒气带着些许飘雪直吹进来，人倒是感觉清爽了不少。
子夜寂静，楼下庭院的地面已经敷盖了一层薄薄的积雪。铁手触景生情，心中哀伤：“师妹生前最爱雪天，可今年这第一场雪竟只得我一个人在此独看了。”
他念到了亡妻，回忆起从前冬日里夫妻俩相拥看雪的温情爱意，悲从中来：“我总想着自己比她大了这许多，却哪里料到竟是她先去！如今到底只剩我一个了，唉……谁说上了年纪就能看透生死悲欢，我怎地觉得倒比年轻时更易伤感冲动了呢？”
铁手的目光往斜下方移去，那是阿荷住的底楼西厢房，望着屋瓦上隐隐的雪光他又禁不住暗忖：“现在想来阿荷待我确实一向敬爱，师妹当初再三劝我纳了她，应该也是看出她有这心思、人又老实可靠便有意成全。可那时我们夫妻恩爱，我又怎会去留意旁的女子？对她……我一直当作妻妹般看待，从未往别处想过……怎料到竟会事随境迁生出今日之烦恼来…早知如此当初便……唉……到底是折了功力难免心浮气躁，有时……竟真的不能自已了。”
“如今看来一个家确是少不了女子的操持……师妹不在了，阿荷还在……她在便觉得还有个说话的人，还是个完整的家……实在不想她被儿子接了去……可是……铁游夏，铁游夏，你怎么变得恁地自私起来！难道真要她一直这般无名无分地留在你身边？这可非是君子之行啊……”
“其实，我既对她动了情，也有了……夫妻之实，倒不如……待明年阿玉嫁后便正式续她过门……只不知她愿不愿意……毕竟，她儿子如今仕途光明，将来定会为她请得诰封，她苦守这十几年也该得回报……可若是如此，却又怎能再重新嫁人？”
铁手一时柔肠百转、思绪纷杂，竟在暗夜中呆坐了大半个时辰才又回床继续睡觉。
江南的雪通常直如昙花一现，美丽却短暂。这场薄薄的冬雪下到黎明时分便停了，饶是如此，山湖园林已被描摹成了一幅水墨长卷，换了个琼枝玉雕的天地来。虽说天气着实寒冷却平添了许多年味，叫人生出对新春佳节的热烈期盼。
接下来的日子连归云庄平素略嫌冷清的氛围都有了改变。因着两位公子都要在岁末回庄团圆过年，仆佣们在荷娘子的关照下里里外外仔细打扫洁净，檐角廊下也挂起了红灯笼；厨房里更是进柴添灶、斩鸡杀鹅地好不热闹。
铁手倒是比较空闲，腰间的伤口敷了药后愈合得很快。但这些天如玉都盯着父亲不许他再上山扫墓，只让待在书房里改改书稿写写春联。铁手知女儿孝顺也不想她们担心便依言在家静养，但他见阿荷整日忙碌自己却帮不上忙心中颇感歉疚，只让女儿多帮衬着荷姨操持家务。
每日晚膳后，如玉便与阿荷一起到铁手房中伺候他换药洗漱。这日已是腊月二十四，按着习俗是小年祭灶，但修远修遃他们还没回来，所以庄上仍只有铁手父女和阿荷三人过节。
餐毕，调皮的如玉有意想让父亲与荷姨多亲近，便推说要帮忙誊抄书稿自顾去了书房，倒把这换药的事也留给了阿荷。
两人回到卧室，铁手忍不住埋怨道：“这丫头，平日也不见她这般勤勉，今天却无端心急起来！”
阿荷笑道：“可别这么说她，这几日白天一直在帮我忙呢。”说着她取出药膏纱布，又问：“二爷，我来给您上药，可好？”
铁手神情有些尴尬，呐呐道：“这伤也无碍了，要不……今日就不用上了……”
阿荷以为他怕自己不会弄，忙道：“那可不行，我还是去唤阿玉来吧。”说着就要下楼去。
“不！不！”铁手急道：“我不是……我知你会弄……我只是怕太麻烦你……”他怕生了误会急于解释，一时有点语无伦次。
“那要不……让我先试试，若弄不成再去唤阿玉。”阿荷轻声道。
“嗯。”铁手见她这般说了不好再推辞，点点头，脱去外袍，缓缓解开内衣结带。
阿荷在衣架上挂好棉袍，回身却见铁手半敞着内衣露出宽厚的胸腹，神情窘迫地坐在榻边。虽说他已花甲之年，但因着常年练功的缘故，身材依旧紧实挺拔，那些肌肉间微微起伏的凹凸线条彰显出男子的