新年过得真闹心。大伯又在矿场与人打架，叫人用铁铲捶了脑袋。爷爷在除夕前几天坐车走了。他一把年纪，佝偻着背，上马车后直喘气，我看着都心疼。家中的小辈们聚着也无趣，当家的走了，几位婶婶无事可做，难免聚在一处嚼舌。碰上今年细粳米收得少，各房不够分，母亲又说国丧未过，将裁衣香料两项银钱免了，众人越发怨怼。到了祭祖那夜吵闹起来，说母亲委屈活人就罢了，连祖宗的供给都吝啬。
只是听说去年田庄的收成很差。入秋季节冰雹连雨，牧场遭了殃，牛羊自然也送得少。母亲已经尽量周全，祭祖的供品按分列一样未少。可女人对女人的不满是不需要理由的。母亲主家多年，家中一分一厘的花销都听她摆布，趁祖父不在家，众人的嫉恨都发作起来。
“大伯在矿场生出多少事，家里赔掉多少银两去救他。北边的牧场也给收走了。可家里人都不说什么。”我看着母亲微垂的眼皮，“阿娘这些年早起晚睡，连下人马夫都笑脸相迎，如今只是节省一年的日常用度，他们凭什么给我们脸色瞧。”
我把梳子扔掉，气呼呼鼓起腮帮子。
“我早说过，阿娘以后不要管家了。自己担着那样重的责任，在旁人看来，非但不说你的好，还觉得你卖弄才干。”
尤其是女人，太能干不是好事。有一天连枕边人都忌惮你，这样更糟糕。
“这些天阿爹也不回家。婶婶们这样吵闹，他应该来帮你说说理。”
母亲拨着算盘珠子，压根没听清我的话。
“我是天生劳碌命。”她只是叹气，“将来给你寻个好人家，不要这样累才好。”
老管家敲了敲门，说宫里来人了。
“庄嬷嬷过来请大姑娘。”
又是绿桃。她寻死觅活不是一两次了。我的眉心都拧在一处，实在不愿意进宫伺候那个祖宗。
母亲站起来，笑道：“喜儿答应过娄娘子，午后去看望她父亲。告诉嬷嬷，待会儿我随她进宫见公主。”
她把牛乳倒入碗，浮出细细的雪白的纹理，随后用盖子仔细封好。
“可怜的孩子。喜儿，她比你还小呢。过几天，你再进宫去陪陪她。”
我垂下头，提着牛乳跟在后面。其实哪处我都不想去。
娄伯伯的府邸大门给锁住了，我们的马车停到角门，老奴在门口栓好缰绳，引着我往内走。前厅的门关着，显然很久没有迎客。院子里光秃秃的，冬日稀落的阳光毫无生气。只走到回廊，里面边传来争吵声。我听一听，立刻分辨其中有娄娘子激动的嗓音。
他们家的老奴见我停下脚步，就低头说：“这是我家小爷和大小姐在争执呢。大姑娘别见怪。”
我便问，娄夫人在哪里。
老奴摇摇头：“夫人去安福郡主府了。她同我家那位小爷是不能待在一个屋檐下的。”
多大的仇呢。我抿抿干燥的嘴唇。我家几位叔叔各自娶上好几个女人，闲暇时还围在一处打牌。看来各家有各家的烦恼。既然娄夫人不在，我把牛□□给老仆。
“这是家里庄子上送来的，兑在米粥里给病人吃最补身体。若吃得有效，隔几日我再送一些。”
别家的事少参和为好，我准备告辞。老仆却絮絮叨叨，总要让小姐出来送一送才好。他跑进去请示主人，我只好留在院子里。午后的天气不算冷，再次细细看这座府邸，往日它总有刻意经营的繁华，像戏文里不真实的布景台子。娄伯伯与这样的戏台子挺不般配，我心里想，眼睛注视窗格上的雕花，这些精致的东西都是他夫人的主意吧。
角门又传来车轱辘的声响，又有人来探望病人。我伸了伸脖子，见一行人直接走进来，领头是个粗壮汉子，绪着胡须提着刀。隔着窗格的镂花，又有一个女人跟在后面，纤细的腰身，踮着矫情的步子。我猛然想起来，那是九鹿山庄的南宫小姐。那个夜晚的每张人脸都刻在心里，更何况她原本令人印象深刻。她来这里干什么。我差点忘了，娄夫人和她出自一个宗族，她们都是南宫世家的人。
难道她来探望本家姑母吗？恰好娄姣姣从内院走出来，她身旁的老奴则抬头寻找我的身影。我从月门绕回，刚好迎面而上。另外两个女人也没在意我，瞪大骨碌碌的眼珠子相互瞅着。
“你来干什么？”
另一个说：“来找大宝。顺道看看你父亲。”
娄姣姣冷笑：“很好，快把小杂碎带走。我们家如今不见外客。”
南宫小姐就扬起眉：“小杂碎也是命根子。倒是表姐你，嫁出去的女儿泼出去的水。”
看来这一家内情复杂，我挪动步子朝外走。
“哎哟，这个姑娘很脸熟。”
转过身，扬起的眼角又在打量我。
“想起来了，”她又说，“那天晚上不是你端着大碗给主上送酒的？结果，把他送上西天了。”
我倒抽一口凉气。她怎么能泰然自若说这些话的。周围的几个大汉并不啃声。她递一个眼神，示意随从关门，随后趾高气昂往里走。顿时明白娄姣姣不喜欢她的原因。很少会有女人喜欢她。
角门口守着人，明显不让人离开。跟随众人来到内院，迎面走来一个男孩。圆鼓鼓的脸庞，两眼通红，瞧见领头的大汉，就扑过去哭起来。
娄柱尘躺在卧室里，垂帘被冷风吹起，一只干枯的手露在褥子外，他半靠在垫子上，蜡黄的脸毫无生气。我太惊讶，混杂着难受与不可置信。那位挺着浑圆肚子，挤弄两撇胡子揶揄祖父的男人，如今如干瘪的木柴堆放在床上。
跪在卧室的门槛后，朝他磕一记头，我几乎同时相信他是救不活的。
“娄伯伯，我代替祖父来问候。”他没有看我，也许不记得我是谁，“爷爷去北边矿场。那边积了雪，一时间回不来。”
他没有回应，直愣愣的目光注视前方，又仿佛什么都看不见。我忍不住走进去，炭火烧得很旺，可病人给打理得并不妥当。他身上裹的袄太厚，这样躺着多不舒服。这间屋子太闷太干燥，间杂着难闻气味，要开窗透透气。
南宫小姐也朝里望一眼，她和娄姣姣都不打算进屋。娄府的老奴与我相熟，我们把案几