读着战报，声音沉重而急促。大殿内静得连一根针掉在地上的声音都能清晰可闻，所有官员都屏息凝神，听着这令人心惊胆战的消息。
太子朱慈烺坐在龙椅上，脸色苍白，双手紧握成拳，声音微微颤抖地问道：“各位爱卿，咱们……咱们该怎么办啊？”
凤阳的重要性不言而喻，它直接关系到南京的安危。一旦凤阳失守，南京便将陷入紧急状态，整个朝廷都将陷入混乱。再加上张献忠在湖广那边捣乱，南边的局势已经岌岌可危。而北边的局势也是一团糟，如果南边再乱起来，大明王朝就真的危险了。
史可法见状，赶紧安慰道：“殿下别急，朱国弼、刘肇基他们已经退到扬州去了，李际遇、王之纲也正带着军队往南赶，打算从后面偷袭敌人。还有，您的命令已经送到华瑞奇、简明孝两位将军那里了，他们正顺着江往南京赶呢，估计十天半个月的就能到。”
然而，朱慈烺却并未因此而稍感宽慰，他猛地一拍龙椅，声音响彻大殿：“本宫问的是怎么守住凤阳！”
守住凤阳，那可是关乎皇家脸面的大事。而且，前“唐王”朱聿键还被关在那里呢。想当年，崇祯九年的时候，建奴打进关来，京城告急。前唐王朱聿键不顾禁令起兵勤王，结果走到裕州就被巡抚发现了，上报给了朝廷。崇祯皇帝下旨让他回去守自己的地盘。结果半路上遇到敌人，打了几仗有输有赢，最后还是回了南阳。崇祯皇帝一怒之下，就把他贬为庶人，关到了凤阳，改封了他的弟弟朱聿鏼。
面对朱慈烺的怒火，满朝文武都低着头，没人敢说话。他们心中都明白，守住凤阳的重要性，但此刻却都束手无策，只能盼着华瑞奇、简明孝他们快点来救场。
朱慈烺发泄完怒火后，又问道：“高杰、刘良佐他们人呢？”他的声音中带着焦急和期待。
史可法回答道：“已经派人去通知了，但是北边路上敌人太多，消息可能传得慢，估计也快到了。”
朱慈烺又追问：“军饷怎么办？”他深知，没有军饷，军队就无法维持，更无法打仗。
史可法叹了口气，说道：“已经派张煌言去扬州想办法了，但还没消息。”他的话语中带着无奈和忧虑。
“赶紧再派人去问问！要是筹不到，本宫就预征明年的税了！”朱慈烺说完，一甩袖子就走了。他心中明白，眼下的局势已经危急到了极点，必须尽快筹集军饷，守住凤阳，否则大明王朝就真的危险了。
……
在扬州府衙里，张煌言和知府任民育面对面坐着。两人的脸色都凝重而焦急，他们深知眼下的局势已经危急到了极点。
过了好一会儿，任民育开口了：“张兄啊，阜阳、淮南都丢了，凤阳也危在旦夕了。敌人肯定会往南打到扬州来的！”他的声音中带着忧虑和无奈。
张煌言叹了口气，说道：“马士英的军队怎么就这么不争气呢！”他的话语中带着愤怒和失望。他深知，马士英的军队是朝廷的重要支柱，如今却如此不堪一击，这让他感到十分痛心。
两人又聊到了筹军饷的事。任民育摇摇头说：“没筹到。扬州的富商们太抠门了，不到万不得已都不肯捐钱。”他的声音中带着无奈和愤怒。他深知，这些富商们平日里享受着朝廷的庇护和特权，如今国家危难之际却不肯出手相助，这让他感到十分愤慨。
张煌言也沉默了。他知道，当官的又不能像强盗一样去抢钱，只能指望那些富户和商人们捐点。可现在没人愿意捐，除非官府硬逼。筹军饷的事就这么僵住了。他深感无奈和焦虑，他知道军饷是军队的命脉，没有军饷军队就无法维持更无法打仗了。
张煌言又叹了口气说道：“扬州有这么多人要是每人捐一两银子也能凑个百万军饷啊！可惜没人愿意捐。等敌人打来了他们也不肯上城墙防守就指望着老天保佑了。”
任民育也叹了口气突然说：“我有个办法能筹到五十万两银子！”他的声音中带着一丝坚定和决绝。
张煌言惊讶地问他是怎么回事。任民育说：“府库里还有没退回去的赋税十万两淮北盐场那边还存着五万两盐税这些都可以先借来用。等北京户部拨款到了再还上。另外我打算以官府的名义强行向富户和商人们征收三十五万两银子。”
张煌言有点犹豫：“这样做恐怕不太好吧？万一传出去了对任兄你的名声不好。”他知道这样做会引起很多人的不满和反感甚至可能会引发一些不必要的麻烦。
然而任民育却笑了笑说道：“没事儿的，我正想借此机会好好休息一下。等局势稳定了还需要张兄你帮忙让我官复原职呢。”他的声音中带着一丝轻松和调侃仿佛并不在意自己的名声和地位。
张煌言被任民育的大义所感动他跪下来拜谢道：“任兄真是高风亮节啊！煌言佩服得五体投地！”他知道在这个危急的时刻任民育能够挺身而出为国家和人民筹集军饷这是多么难能可贵的精神啊！
任民育扶起张煌言后就立刻下令让衙役们去办事了。他知道时间紧迫必须尽快筹集到军饷才能保住扬州和整个大明王朝的命运啊！
……
在荆州城外，简明孝正围着城池攻打，但还未攻下，他就不敢轻举妄动了。于是，他先整顿军队，又派了许多细作去打探湖广那边的消息，想寻找一个合适的突破口。
这天，突然有个传令官带着个穿着老百姓衣服的人急匆匆地走了进来，跪在地上，双手呈上一封黄绸包裹的圣旨，喊道：“报告总督大人，南京有圣旨到！”
简明孝闻言，立刻站起身来，走到传令官面前，接过圣旨。他心中明白，这圣旨的到来，必然与眼下的局势有关。他拆开黄绸，展开圣旨，只见上面写着：“着秦总督简明孝，速速顺江而下，支援南京，不得有误！”
简明孝看完圣旨后，沉吟片刻。他知道，这圣旨是太子朱慈烺发来的，要求他立刻支援南京。然而，他心中却有些犹豫。他深知自己军队的情况，这些都是川中的精锐，从四川打到湖北，路途遥远，消耗巨大。如果轻易出兵，万一有个闪失，那可就万劫不复了。
这时，太监张彝宪走上前来，验明了身份后，催促道：“秦总督啊，赶紧顺江而下，支援南京吧！这可是太子的旨意，不得