增加。”
伯宁迟疑地点点头。伊士曼并非神秘支点，高环便是大人物或大人物的座上宾。炼金术士的神秘度因火种的缘由与高环相当，却也没把握对付未知的高环夜莺。
“只一次突然袭击，没有后续。”辛松口气，“没准正是雇主出了问题。我们的行动被对方知晓，而非是发现了踪迹。”
布雷纳宁明白了：“对方不知道我们在屋子里？”
“就是这样。只是试探。”佣兵好奇地打量一番远方的码头，“要来猜么？对于前首相来说，守在房间里的夜莺究竟是敌人还是护卫。”
布雷纳宁可不是猜谜高手，尤其在与佣兵作比的时候。“随他去。接下来我们怎么办？你还有安全的落脚点吗？”
辛只好回答他的问题。“先去瞧瞧雇主那边。”佣兵指了指港口，“毕竟住宿费用取决于他。看在盖亚的份上，希望情况不要太糟。”
他们在黑旗港的另一端找到了辛的雇主。此人在两名佣兵的护卫下，藏身于一处破败的无人房产。这里已接近郊区，因而人迹罕至，流传着失踪、闹鬼和绑架等种种危险传闻，连乞丐也不愿到此露宿。
“你没说你还有同伴。”一见布雷纳宁，这家伙便开口质问。
“当然。”佣兵回答，“你没有问过我。”雇主无言以对。“这是伯宁，技术人员。我们同样所属诺克斯佣兵团，比你和你雇来的同行更可靠。”
“随便你们，反正委托的结款早已确定，多一个人也改变不了。”
“我正要说这回事。最近码头似乎不太平，我们不得不中止委托，回头来搞清情况。在得到结论前，我不准备继续。”
“中止？”辛的雇主是个面目沧桑的中年男人，手臂如铁匠般粗壮，腰间束一把斧子。他的语气和他的长相一样不客气，显然，此人对佣兵的解释并不满意：“我们有过契约，明白写着需求。现在你竟然跟我说中止？”
“你的需求可以另寻他人达成。中止任务是我们的权力，马鲁士。”
“你怕了？不过是收集情报而已。你究竟是不是诺克斯佣兵团的人？”
毫无疑问，辛对诺克斯佣兵团的同伴们怀有非凡情谊，此言定能激怒他。伯宁不禁瞥他一眼。但即便佣兵心中非常恼火，也半点没表现出来。“伯宁，将炼金物品还给马鲁士大人。里面记录的东西是我们目前为止的成果。”
“他怕了。”马鲁士扭过头对自己的护卫说。显然他们也是冒险者。其中一个家伙笑起来。
布雷纳宁皱眉。他也快无法忍受这些人的轻蔑了，但辛似乎毫不在意。“接下来是结款事项。”
马鲁士一把夺过炼金仪器，交给身后的一位保镖。此人似乎拥有类似伯宁的定位，开始检查零件和符文。但从动作来看，布雷纳宁怀疑对方根本是个学徒，对炼金之道只习得皮毛。倘若他愚蠢地为某些折腾不明白的地方怪罪于使用者，那就有他好看的。他心想。
“关于这桩事。”雇主眼皮一翻，“我说过，只给完成委托的人付钱。”
“你说过什么无所谓，咱们之间订立了合同。黑纸白字写着呢。”
“哈！结款。”马鲁士咧嘴，“我想想，噢，用来弥补你们给我造成的损失了。嗯，勉强抵消，也许还不够？”
“损失？”
“时间损失。总该有吧？”
“它该由你自己承担。得了，马鲁士，别把我当成刚出来混的新手。你认得我，是不是？”雇主没有反驳，保镖们的手按在武器上。辛敲敲桌子，视他们的动作于无物。
“我可没听说你这号人。”马鲁士带来的炼金学徒皱着眉拨动齿轮，一边开口。
“这我不意外。想必你也没听说过操作说明细则和文书运转魔纹以及它们的用处。”布雷纳宁忍不住说，“你快把功率指针给掰下来了。”
炼金学徒下意识松开手。
“先抽出卡杆，再逆时针旋转功率指针两圈，谢谢。”
短暂的僵持后，他服从了。晶片从牢固的嵌口中弹出，齿轮顺畅地运行了起来。
这下，此人的水平连外行人也一目了然了。马鲁士霍然转身，狠狠瞪了他一眼。
辛眨眨眼。“看在咱们之间仅有的信任的份上，马鲁士，现在交钱，一切就当没发生过。”
有一刹那，布雷纳宁以为马鲁士会恼怒地拒绝，接着双方爆发冲突。但他错估了“诺克斯佣兵”这名号的能量。马鲁士嗤了一声，从口袋里掏出一枚阿比金币，弹向佣兵。辛仔细打量它，直到确认重量和发行标记都正确无误才收起。
“规定面额的三分之一，慰劳你们白白浪费的时间和徒劳无功的努力。”
辛装作没听见他的讥讽：“另请高明吧，马鲁士。”交接完毕后，佣兵转身便走。雇主在身后不住咒骂，但过程依然称得上顺利。
布雷纳宁眉头紧皱：“就这样？”
“别担心，诺克斯佣兵在业内颇有名望，没人会赖我们的账。”
“业内”的范围恐怕只有伊士曼人。他总觉得不是这回事。“你干嘛不说清原因？我们遇到了高环。”
“这类情报可以留给下一家。”
“见鬼，你还有其他雇主？”
“需求永远不会少。你也见过他，快跟我来。”
他们一路返回，穿越黑旗港。码头船帆浮浪，桨叶往来，人声不绝。有个光脚丫的女孩朝佣兵们丢贝壳，然后快跑进一间棚屋，站在门口偷偷张望。伯宁多看了她一眼，发现她已经脱下了外衣，一串粉红的海螺项链垂落在她骨瘦如柴的胸腹。
“快走。”辛提醒。他也看到了她，但只怜悯地回头一望，什么也没说。
布雷纳宁加快脚步，穿过泥泞，踏上潮湿的石阶。“这附近有很多戴头巾的人。”他说出自己的发现。
“天气真好，教人汗流浃背啊。不过我想他们不是单纯的力工。”
“是码头帮？还是王党？”
“谁知道呢？也许二者皆有。毕竟街头帮派不是纪律严明的团体，没有忠心可言。很多人只是兼职。”
辛带他钻进了一间报社。比起上一任雇主，这里的环境算得上舒适。在三个长相一模一样的男孩簇拥下，佣兵们穿过遍地纸页，见到了委托人。对方戴一副眼镜，衣领滚上金线，皮鞋油亮如他光秃的额头。
“又来找旧报纸？”光头老板问，“最早的备份你已经看过了，不过我这儿还有去年炎月红谷伯爵的消息，你可能感兴趣。