下一座小城。
阿尔帕德回到高岭堡只带了很少随从，但是军政府不可能让这位领袖人物一个人回到故乡。
紧跟着阿尔帕德来到高岭堡的护卫以及军政要员几乎把这座小城挤得满满当当。
好在温特斯进入高岭堡的过程很顺利，没有受到任何盘查。
他用不着伪装，因为他本就是正牌的委任军官，他的制服、他的“联省口音”、他全身上下每一处都是最好的身份证明。
他只带了一名杜萨克护卫——瓦希卡，同样是货真价实的杜萨克。
温特斯还给自己写了一份通行证，照着阿尔帕德给他签发的嘉奖令伪造了签名，最后花半个小时刻了个图章。
对于温特斯来说，在军政府治下的地区旅行，最大的风险是被某位学长或是同窗认出。
所谓的“学院派”军官其实是一个很小的群体，两名毕业生见面，只需随口聊几句就能戳破所有谎言。
所以温特斯带着瓦希卡一路刻意避开可能有驻军的城镇，星夜兼程赶到高岭堡。
接待室的门开了，另一名头发花白的老仆人动作徐缓地走到温特面前，低声禀道：“请跟我来。”
在一条昏暗走廊尽头，老仆人为温特斯推开门，阿尔帕德·杜尧姆就坐在书桌后面。
比起温特斯记忆里那个神采奕奕、生气勃勃、骁勇善战、仿佛拥有无穷无尽的精力的骑兵将军，此刻的阿尔帕德·杜尧姆更容易让人察觉他已经半步踏入暮年的事实。
在温特斯注视阿尔帕德的时候，阿尔帕德也在打量温特斯。
“你入赘了？”阿尔帕德皱起眉头，没由来地问。他的声音不如以前宏亮，不过仍旧中气十足。
老仆人知趣地退出了书房，关上了门。
温特斯假设过很多次对话，没有一次是以“你入赘了”作为开头。
阿尔帕德与温特斯的关系远远称不上亲密或是熟识，前者是高高在上的少将军团长，后者只是微不足道的百夫长。
所以阿尔帕德的问题令温特斯感到莫名其妙，更不知该如何作答。
阿尔帕德示意温特斯落座：“博德·盖茨有个女儿。”
温特斯也不客气——他已经不再是阿尔帕德的部下了——坦然坐在阿尔帕德面前：“只是借用了一下博德上校的姓氏。”
阿尔帕德没再继续这个话题，转而问：“你有博德·盖茨的消息吗？”
“有，他还活着。”温特斯斟酌用词：“目前……博德上校应该身在枫石城。”
阿尔帕德微微皱起眉头，随后像是释然般叹了口气，不再皱眉。
温特斯想起，博德上校的原职是第六军团首席大队长。话句话说，博德上校是阿尔帕德的副手。他们两人的关系，恐怕比温特斯原本以为的要亲密。
阿尔帕德也没再继续询问博德上校的近况，他瞥了温特斯一眼：“新垦地军官给我送来过一封申斥信，亚当斯说你当了土匪。”
阿尔帕德冷笑着：“他还为此向我问责，要我派人处理你。”
温特斯本来以为自己会愤怒，但他实际上没有任何情绪：“哦？您怎么回复他的？”
“怎么回复他？我告诉他——得知温特斯·蒙塔涅还活着，我很高兴。”阿尔帕德轻蔑地说：“亚当斯是个首鼠两端的蠢货，你不用怕他。”
温特斯模糊地感觉到，如果说以前的阿尔帕德是炽热的火焰，那现在骑兵少将就如同是火山里翻滚着的沸腾岩浆。
他没接话，因为他自认与阿尔帕德没有亲近到能够评判人物。
不过……或许正是因为阿尔帕德与他没有直接的利害关系，所以阿尔帕德反而对他无比坦诚。
想说的话都已经说完了，想问的事情也问完了。阿尔帕德拿出烟斗，一点点压着烟叶，直截了当地问：“说吧，你要什么？”
温特斯也不想云山雾罩地打机锋，简单直接地对话很符合他的心意：“我的一名部下，被您的宪兵抓了起来，现在关押在晓炉城。”
“什么罪名？”阿尔帕德微微皱眉。
“逃兵。”
“还有吗？”
“我从狼镇带出来的其他部下。”
“狼镇？”阿尔帕德微微皱眉。
“一个很偏远、很偏远的小镇。”温特斯平静地说：“我是那里的派驻官。”
阿尔帕德深深地看了温特斯一眼：“没问题，你可以把他们都带走。”
温特斯颔首致意：“谢谢。”
“就这些？”
“就这些。”
阿尔帕德似笑非笑地摇了摇头，拿起纸笔写了一张通行证。然后他慢慢烧热火漆，摘下戒指给通行证加上漆封。
“这份通行证可以让你在烬流江以北畅行无阻。”阿尔帕德将叠好的通行证递给温特斯：“你先在这里住一晚，明天我派人协助你找齐你的旧部。”
温特斯接过通信证，仔细地收好——这份可是真的，他再次颔首表示致谢：“我有住的地方。”
阿尔帕德吸了一口烟斗，像是在说“随你便”。
温特斯起身准备离开。
“你真的没有其他要的了吗？”看着年轻人的背影，阿尔帕德最终还是忍不住出声提醒：“这种机会不会再有第二次了。”
温特斯隔着衣物碰了碰收纳通行证的位置：“这个就足够了。”
阿尔帕德拿起被几乎被铅弹贯穿的酒壶，注视着酒壶上每一处刮痕和缺口：“只差一点。”
“是的。”温特斯不知为什么突然想笑：“如果没有它，我应该已经死了。”
阿尔帕德一扬手，酒壶在空中划过一道弧线，温特斯轻松接住。
从温特斯走进书房以来，阿尔帕德似乎是第一次像过去那样笑着：“虽然已经没有用了，但是给你留个纪念吧。”
“谢谢。”
温特斯走到门边，不等伸手触碰把手，守在外面的老仆人已经像是预知一般把门打开。
他的靴子刚刚跨出书房，身后忽然响起阿尔帕德的声音：“等等……”
温特斯停下脚步，阿尔帕德起身走向温特斯：“再见面……不知道会是什么时候，也不知道会是什么情形，我送送你。”
看到“老爷”送一名小小上尉走出会客厅，即使是那个木偶般的老仆人也难掩震惊。
送温特斯出门时，谈话气氛变得很轻松。
阿尔帕德随意地问道：“格罗夫·马格努斯的公开信，你看到了吗？”