脑，十个温特斯绑起来也抵不过一个安娜。但是论斗嘴，安娜怎么可能是常年和卡曼友好切磋的温特斯的对手。
温特斯知道纳瓦雷女士脸皮薄，赶紧岔开话题：“那要是钢堡铁匠行会出面维持价格同盟怎么办？”
突然的话题转换令安娜有些错愕，她想了想，说：“城堡总是最容易从内部攻破。我已经有了一些想法，具体怎么做，还要了解一下蒙塔的现行商法再决定。”
“无论你想怎么做，我都支持你。”
“有时候，我也不禁在想卡曼神父说的话。”安娜小声说：“这样做真的正确吗？卡曼神父说的有道理……我的确是在利用别人的灾难，甚至是将他们推下悬崖……”
温特斯没有打断安娜，而是严肃地听完。
他握住安娜的手，认真地说：“别在意卡曼神父说了什么。你是在为我、代替我做这件事。不管对或错，如果有任何人需要承担道德的谴责，那也应该是我。”
“不是‘我’。”安娜同样认真地纠正：“是‘我们’。”
……
“反向竞拍”的第二天，同样无事发生。
双方继续按兵不动，钢堡在微妙的宁静中又度过一天。
晚餐时间，贝里昂把猪腹部贴着皮的肥肉剔下来，切成大小均等的片状，用小火煎出油脂。
待到肥肉片两面金黄，猪油也熬出小半锅之后，拣出肥肉片，把猪油烧到冒青烟，复炸。
最后，一盘奇特的“猪油炸脂肪”被摆上餐桌。
温特斯从没吃过这道菜，脱口而出：“这不是油渣？”
等到亲自品尝之后，他才后悔评价得太鲁莽——炸过的脂肪不仅不腻，反而酥脆荤香。
贝里昂还做了一道清汤作为“油渣”的配菜，把油渣浸到汤里之后，油渣表面浸入一些汤汁，内部却还是酥脆的，更加美味。
连很容易吃出“腻味”的安娜也对贝里昂的厨艺赞不绝口，温特斯带在身边的杜萨克小伙子们更是几下就把盘子扫光。
餐桌上，安娜笑着问温特斯：“怎样？今天找到愿意去新垦地的铁匠匠师了吗？”
又在外面奔波一天的温特斯摇了摇头。
坐在温特斯旁边的夏尔出声打抱不平，他生气地说：“蒙塔涅大哥已经给足面子和钱，可这群蒙塔佬！哈！一个比一个顽固，就像厕所里的石头——又臭又硬。我真是恨不得拔出马刀架在他们脖子上！看他们的脑袋还能不能那么硬！”
“交易应该是你情我愿。”温特斯反倒笑了，他拍了拍夏尔的后背：“人家不情愿咱们也没办法。”
夏尔“嗯”了一声，闷闷不乐地继续对付面包。
“哦，对了，差点忘记了。”安娜与贴身嬷嬷耳语几句，嬷嬷点点头，转身离开，不一会带着一份请帖回来。
“约翰·h·夏洛克商行的人今天专程来拜访，我说你染病不便见客，推辞掉了。”安娜把帖子交给温特斯，困惑地说：“然后他们就留下这份请帖。”
温特斯打开请帖，里面没有署名没有抬头，只有一行简短的文字：
“请阁下勿必赏光前来约翰·h·夏洛克商行一晤”。
温特斯问：“就留下这份请帖？”
“对。”
“没留下别的话吗？”
“没有。”
温特斯嗅了嗅请帖，什么都没有闻出来。
他把请帖拿在手里，想了想，说：“明前我去了解一下这家约翰·h·夏洛克商行是什么来头。如果他们再派人来，你尽量把来人留住，等我回来。”
“好的。”
“竞价的事情如何？”温特斯问安娜：“还顺利吗？”
安娜欣然一笑：“当然。”
……
“反向竞拍”的第三天，仍旧无事发生。
晚餐时间，贝里昂端上一道汤汁饱满的炖菜。他神神秘秘地不肯说是什么，只是请温特斯和安娜先品尝。
温特斯观察了一下，盘子里的块状物体应该呈半透明状，外面浇着汤汁。看起来有点像煮透的萝卜，但是闻起来应该是某种肉类。
他尝了一块，初入口时口感软糯，继续往下咬却带出些嚼劲。裹在肉块外面的汤汁浓郁香美，回口带着一点点甜味。
很难想象这样惊艳的一道菜出自一位大部分时间都在给马儿换蹄铁的铁匠之手。
安娜也特别喜欢这道菜，难得比温特斯更快地清空盘子。她连声感谢贝里昂之后，好奇地问：“这究竟是什么？某种糖或者膏吗？”
“夫人。”贝里昂略带着自豪回答：“是牛脸肉。”
安娜的神色变得有些不自然，因为牛脸肉作为“比较奇怪的边角料”，一般不会被摆上正式的餐桌，但她又不得不承认她喜欢贝里昂拿出的这道菜。
安娜很快恢复从容，她笑着称赞贝里昂：“我听说，最高明的厨师懂得在宴会最后的时刻，献上一盘客人在平日看到也不屑一顾的农家菜，作为特别的佳肴。索亚先生，谢谢，您的特别佳肴美味极了。”
贝里昂深深鞠躬，对于安娜的称赞发自内心表示感谢。他准备返回厨房，却被温特斯留下。
温特斯把贝里昂按到座位上，无奈又认真地问：“钢堡铁匠的行会誓言究竟是什么东西？它哪里来的约束力？为什么所有铁匠对它都缄口不谈却又无比忠诚。”
“怎么？”安娜问：“今天也没有收获吗？
温特斯摇了摇头，然后看向贝里昂。
贝里昂垂眼看向靴尖：“阁下，我可以向您保证——我没有立过钢堡铁匠的守密誓言。所以我不知道誓言的具体内容。”
“别担心，你可以只说你知道的。”温特斯拍了拍贝里昂的肩膀：“只说你愿意说的也行。”
贝里昂沉默片刻，艰难地问：“比如呢？”
温特斯尽量用不给贝里昂压力的语气：“比如，钢堡铁匠的守密誓言究竟哪来的约束力？不就是一句话吗？怎么人人对它如此看重？”
“亲爱的。”安娜责备地看了温特斯一眼：“誓言可不仅仅是一句话而已。”
温特斯做了个抱歉的手势。
贝里昂的情绪恢复沉稳平静：“阁下，与其纠结于誓言的效力，您有没有考虑过‘什么样的人能成为钢堡铁匠’呢？”
“什么样的人？”温特斯问。
贝里昂难得口似悬河：“首先，铁匠一定是钢堡本地的居民，有家有口、出身清白；其次，入门成为学徒需要有担保人，