“咳咳……咳咳……咳……”
京师外的官邸内，萧亦辰半倚在病榻上，咳嗽连连，经久不息，直至半刻后方才稍缓。
他虚弱地重新躺下，面色苍白如纸。
丫鬟心疼地执起银勺，轻轻为他干裂的双唇滴上水润，“殿下受苦了，凉州一行竟致水土不服，罹此重疾。”
萧亦辰微微一笑，“此病听来骇人，咳出后却觉舒畅许多。人皆血肉之躯，凉州灾情严重，天寒地冻，感染风寒亦属常情。”
丫鬟愤愤不平，“殿下尊贵无比，可是萧氏宗亲。但朝臣公认的东宫之选却仅非您一人。依奴婢之见，太医院院使之子司空颢才是赈灾的更佳人选。为何偏要殿下承受这等艰辛？”
“陛下新登大宝，即逢大灾，赈灾之事非‘萧’姓正统不可担。除我之外，唯萧抒与润知可任。但润知有贤昭公主庇护，不便远行。萧抒亦是年轻气盛，性情难定。故而我被选，实为必然。”
说罢，萧亦辰苦涩浅笑，“这也算是报应吧。
历朝历代赈灾之时，哪个不贪墨银两？这也算是对我贪墨的一种惩罚。看到那些无家可归的灾民，我心中实在不忍，不禁回想起明昭王朝成立前，一路的种种见闻。
果然，站得久了，眼界与心胸总会生出矛盾与堵塞。”
“可王爷后来不仅将剩余的赈灾粮食全部发放，还亲自参与，生怕有任何一人受到不公待遇。这样的功德，怎会……”丫鬟抹了把眼泪，哽咽得难以继续。
“只是风寒小疾，何必如此感伤。”萧亦辰叹了口气，颇为豁达，“这次我们完成了一项重大任务。回宫后，你家王爷定会有丰厚赏赐，到时定为你举办一场盛大的婚礼。”
丫鬟破涕为笑，撇了撇嘴，“奴婢才不在乎那些俗物……”
话未说完，外面传来侍从焦急的呼喊，细听之下，是太后特遣御医前来。
“太好了！王爷有救了！”
“嗯，扶我起身，准备接旨，不可有丝毫怠慢。”萧亦辰眉宇间舒展开来，“听说他们几人这几日在外游玩，待我风寒痊愈，定要随他们一同策马扬鞭，畅游天下。”
＆
马车晃晃悠悠，穿越热闹喧哗的街市，未曾停歇，最终抵达了宁静深远的府邸大门前。
冬月寒风刺骨，枝头仅存的枯叶“簌簌”飘落，点缀在薄冰覆盖的池塘水面上。
“嘶……”
四面通风的水榭内，萧抒抱着双臂，不由自主地打了个寒颤，“没想到才十一月中旬，天气就已这般的严寒。各位啊，我们真的不去屋中烤火吗？非得在这儿吹着冷风看秃景？”
玉壶倾茶，云雾袅袅升起，茶香瞬间弥漫，啜饮一口，唇齿间留下悠长余香，身体也随之温暖起来。
司空颢眯缝着眼，神色悠然，“沁澜即将回宫，宁安宫内满是冰冷的奢华，此处至少宽敞明亮，气息清新。你再忍耐片刻吧。”
“真是的！若非你骑术生疏最后才到，还差点失控，溅了我们一身尘土与花瓣，我们又怎会这么早被困在这里，看这单调无味的雕梁画栋。司空，你近来太过沉浸于医书，骑射功夫该加强了，以免将来若遇战乱……”
话未说完，萧抒便连连拍了几下自己的嘴，“乱讲些什么，真是的……”
“狗嘴里岂能吐出象牙？”司空颢调侃道。
“也就是你，换作旁人敢对萧家之人胆大妄言，早就乱棍打死了。”
司空颢也不含糊，笑着起身行礼，“多谢宁郡王海量包容。”
萧沁澜心情甚佳，嘴角挂着淡笑，目光懒散地扫视四周，饶有兴趣地聆听二人交谈。
垂落的衣袖忽然被人轻动，她低头顺着手臂望去。
蔫润知见她注意，便松开了手，未再靠近，转而为她换了杯茶，心中郁结，声音失落，但表面仍故作自然，“茶水稍烫，暖暖手吧。”
“……好。”萧沁澜点头应下。
之前已直白拒绝过多次，再次当面说明，怕是会彻底伤了人心。
得人心者方能得天下，这道理亦适用于情感。
她温婉一笑，待蔫润知退开，才缓缓端起茶盏。
三日之期紧迫，陆承韫心情同样不佳。
他抿着薄唇，指尖轻敲桌面，声音低沉，节奏不一。
司空颢心思细腻，顺势转移了话题，“沁澜，前日你救下的那位南门姑娘，此刻是否还在府中？”
萧沁澜无奈叹息道：“南门姑娘体弱多病，连骑马赏景都承受不起，故而我便安排她在客房静养。”
司空颢道：“到底是伯爵千金，你总不能一直庇护于她。待你今日回宫，有何打算？”
此言一出，几人集中了注意力。
萧抒单手托腮，眉头紧锁，“这确实棘手。我们都是男子，不论嫡庶，人家终究是伯爵千金。
贤昭救她之事众人皆知，虽百姓不知具体是谁，但兴安伯这几日的异常举动足以让人联想。
加之我们频繁来访，名义上是陪贤昭散心，说得难听了可能引起非议。御史台或许会以我们轻慢官家之女为由参上一本。”
有了话题，陆承韫回过神来，在旁补充，“即便是沁澜你，我们几个男子频繁造访，也难免授人以柄。”
“确实，公主与普通官家女子终究有别。”
萧抒边说边胡乱揉了揉脑袋，“真烦心，最近只顾着享乐，竟忘了朝廷那些官员正时刻盯着我们。你说当时怎么就没提议两人共同竞争那位置呢？现在可好，我们几个皆成了陛下眼中的刺。”
此话不假，司空颢面露忧色，“听说最初只定了润知与陛下。
但因陛下并非国姓，故而又加上了你和靖郡王。
这‘四’数字，历来被视作不祥，引人忌讳。随后，太傅提议加入我。
承韫作为国公府的嫡次子，是国公爷力排众议送进文华殿的。我原以为，是国公爷心怀愧疚，未料后续……”
无需多问，定国公对这位嫡次子的不喜，世人皆知。
承韫性情温和，举止谦逊，颇具世家子弟