骤然闻此问，石隽的手在火上停了一停。
“娘子与严相熟识吗？”袁鸣宇握住石隽的手腕，眼看着那梅标消逝在火光中。
“熟识倒谈不上，可这梅标某是认得的”，宋照岄不愿话题就这么岔了去，她近日越来越觉着，季息和袁鸣宇远非表面这么简单，甚至连石隽都不似寻常的边境守将，几人对圣上和宫中了若指掌，千里之外的风吹草动也能先知先觉，便说这寄信一事，严相本名严修梅，故而私信以梅为记，宋照岄曾在外祖的书房看到过，因是不常见的六瓣梅，这才问了大人，暗自记在心里。
“姜相与严相乃是多年好友，娘子可知道？”袁鸣宇话说得谨慎，一句也不愿多透露，被诘问也不急，反是在一步步确定宋照岄的心思。
宋照岄似陷入追思，她用香箸拨动着炉内的香灰，见那烟袅袅而上，“袁少尹问得倒紧”，她缓缓吸气，解了些困意，“从某记事起，就没再见过他们来往，连姨母也不愿提起严相。”
“竟是这样……”袁鸣宇也有些怔怔，“姜相竟再未与子女提起。”
宋照岄探究地望去，却见季息从一侧定定地瞧着她，她向他那处偏过脸去，季息却又挪开了。
“姜相从河东回京后，曾锐意改革，严相比他小两岁，也苦朝政已久，加上二人早就相互仰慕，几次长聊后一拍即合，嘉佑最初的那几年，朝野上下曾历了一番大刀阔斧的变革”，袁鸣宇扫去桌面上的纸灰，遗憾道，“那时某被姜相安排在禁军中，未能投身其中，只是听着两位当时的作为，就已心潮澎湃。”
“禁军？”宋照岄忽觉得有些熟悉，她瞥了一眼季息。
袁鸣宇颔首，“说起来，某还曾在宫中见过娘子呢，那时你大概……”，他边说边算着岁数，却见那边季息蓦地起身，招呼石隽速速去取张扬的信，又回身同袁鸣宇道，“某也不知此节，按先生这么说，两人也算是年少知己，执手并肩，为何宋娘子却说他们从不来往，连皇后娘娘都讳莫如深？”
袁鸣宇皱了眉头，眼睛在季息身上兜了一圈，只见另一侧宋照岄也是一副相似的表情，视线在他们两个左右不住地打转。
季息从主位上几步就走到袁宋二人之间，自找了把交叉椅坐，瞅着袁鸣宇没开口，便又问道，“他们之间到底发生了何事？”边说着边背过身，拼命向袁鸣宇使眼色。
“将军……”宋照岄满腹狐疑，她伸出手，想拉一下季息的衣袖，最后只拈了帕子，缩回自己袖里。
见此情状，袁鸣宇哪还有什么不明白的，他无奈开口，接了季息的话，“二人虽携手并进，但身世终究不同，严相出身平平，是以心无挂碍，以榜眼之身科举入朝，文章誉满天下，从入朝以来，一直锐意进取，不少年轻文人皆聚结在他周围，笔锋所到之处，总有志同道合者为他冲锋陷阵。”
“可姜相……”，袁鸣宇谈及此处，不觉凝噎，“姜家本就是开国勋贵，姜相又是汾国公与大长公主的嫡长子，从出生时就万众瞩目，门生故旧遍布大晋，可毁誉并生，朝中看不惯他，恨不得将他拉下马的又岂是少数”，回首旧事，袁鸣宇言语中不免带了恨意，“以姜相年轻时的性子，旁人怎么说，他不在意的，可圣上，被姜家一路护佑才坐稳大位的圣上，也听信了这些谗言，将姜相的革新视作威慑，而谏言等同犯上，一日日与姜相离心。”
“可外祖从未有过任何不忠不敬之举，也总告诫我们，在外行事需得小心谦恭”，宋照岄忍不住为外祖喊冤，她不是不懂，坐到外祖的位置上，君上的疑心已与臣下无关，古来这样的君臣，有几个能得善终？
屋内无人言语，三人都面色凄凄，安静了半晌，袁鸣宇接着道，“姜相也察觉了，他知不能再这样下去，改革的步速渐缓，自己也装出一副无意仕途的样子，有时还会在严相激进时跳出来，表面指责严相，实则是在为改革派兜底。”
“那时的严相想必不理解”，已不需再往下说，宋照岄已明白了所有，她双手圈在身前，趴在案几上，头埋在其中，闷闷道，“严相大概是觉着外祖背叛了他。”
“宋娘子可曾听过《比周论》？”袁鸣宇并未赞同，却抛了个问题。
“是御史大夫李潜所作的名篇？”宋照岄不解他为何忽地提起此文。
“李潜也曾是新政的中坚力量，彼时，他与严相都书生意气，还不识朝廷风霜刀剑”，袁鸣宇苦笑，“严相见姜相与他们渐行渐远，也忧心如焚，私下求见不成，便力劝李潜著文以挽回，李大夫就写了这篇名满天下的《比周论》。”
《比周论》论及君子因同道为朋，为朋则志同道合，和衷共济；小人因以利结党，结党则营私苟且，比周伤义。行文晓畅，鞭辟入里，一问世便广为流传。
“严相是想借此篇，遥告外祖，他们一路知音，而不是因利相聚，自己不会因朝堂上的争端就心怀芥蒂，也希望外祖能同道相和，始终与他们共舟”，宋照岄仰头望着天边残月，只觉世事弄人，虽未亲见，她也能猜到，这篇文章在当时会引起怎样的轩然大波。
季息仍记得那天，天还未亮他就起床，那是他每个月私下拜见皇后娘娘的日子，趁天色尚早，无人走动，悄悄去延昭宫，与娘娘说几句体己话。可那日，他才刚刚理好外裳，就有宫人来报，称今日不必去了，他追问娘娘是否身体不爽，那宫人也不说话，只摇摇头，让他在自己宫中待着，这几日莫要去前殿触霉头。
他是近两月后才知道的，皇后娘娘将他揽到身前，一面轻抚着他的额头，一面将那惊心动魄的朝堂攻讦道来。
在李潜上表《比周论》的当日，圣上就勃然大怒，改革派数位领头人被当庭责罚，保守派更是斥责以姜维桢为首的几人，以改革之名行朋党之事，不仅文过饰非，为自己的结党营私找借口，更是将不赞同改革之人都视作异己，以小人之名构陷，其心可诛，若尽如他们朋比为党，相互提携，不出两三年，姜家怕就要凌驾于皇家之上。
姜维桢百口莫辩，他当场脱下官帽，愿就此辞官，只求圣上能延行此前提出的政策，将新政推行下去，可无人应他，赵钰端坐在金殿上，沉默地看着他认罪、跪拜、祈求，大殿内唯余他的叩首声，“咚”“咚”磕在冰凉的石板地上。