盛和五年五月，时隔不到一年，姜滢再次在青州码头登上了前往西京的船。与去年委屈憋闷不同，她此时内心是安稳而平静，甚至是有几分期待的。
她牵着姜淳的手站在船甲板上，骑马立在岸边的父亲越来越看不真切，缩成一个小黑点后消失于视野，耳边隐约可闻徐姨娘母女的啜泣声。
“淳儿，咱们都要开始崭新的人生了！”
五岁的姜淳衣袍被风鼓起，稚嫩的小脸上写满雄心壮志。“姐姐放心，我会护着你的！”
姜滢心底里最后的那一丝怅惘随着笑意飘散，使劲儿按了下他的小脑袋。“你这短胳膊短腿的，遇到危险我还得夹着你跑呢！如何保护我？”
姜淳眨着长睫，露出一个缺颗牙的笑容。“淳儿很快就会长大的！”
是啊……人都会很快长大的！她自己从一个骄纵跋扈的小姑娘，到如今懂得掩藏喜悲、迂回算计的，不也仅仅只用了几场梦的时间。
天空广袤无垠、大海茫茫无际，站在这空旷而悠远的天地之间，姜滢的心也前所未有的豁达开阔。
过去几年幽居姜府，只看得见院墙和宅子，自怨自艾、自怜自苦的日子已经远去，往后她要走在广袤的天地间，走在炙热的阳光下，灿烂而至诚地活着……
海上旅途索然无趣，船身摇曳得众人头昏脑涨，都不大舒服。
出发后没几天，姜淳就病了。
好在随行的有姜府重金请来的大夫，一应药品备的也齐全，姜滢悉心照顾了五六日，姜淳才彻底好了，最初的不适感过去后开始欢腾。不是在甲板上跑来跳去，就是跑去找船工们问东问西。
徐姨娘母女则是一直没安生，最初两日哭闹不止，没人理后又开始装病喊疼地要回东都去。
姜滢再不顾情面，让大夫诊脉确定她们没事儿，却仍让大夫开了几副苦到极致的药，日日让婆子看着她们服下才作罢。
出发时二老爷派的都是临时雇的仆役、婆子，授意他们只听姜滢的命令，只要徐姨娘母女不肯喝药，她们就强灌。
如此几日下来，随着东都渐行渐远，药也越来越苦，这娘俩的“病”才彻底好了，整日安生地窝在船舱里，再不闹腾。
一路上顺风顺水，到达福州码头时是六月中旬，夏意初浓的时候。
和暖的海风轻抚着脸颊，咸涩的气息里裹着阵阵花香，温柔惬意。
还是那个热火朝天的码头，带人等候的依旧是宣平伯夫人身边的赵妈妈，马车也还是那辆骄奢华贵的双乘黑楠木嵌宝车驾。
“噢哟！我的姑娘哎，可把你盼到了！”赵妈妈笑得尖牙不见眼，躬身扶着为首的姜滢走下船板。“前几日夫人得了信儿高兴得整晚都睡不着，第二日天不亮就叫老婆子出发来接您，生怕走陆路加急来的消息不及您走水路快，错过了日子接不到。”
“有劳妈妈了！”姜滢站稳后，回身欲接姜淳下船。
“呀！这就是咱们家四公子吧？！这粉雕玉琢的，活像挂画上的福娃娃，可太俊了！老太太听说您要同行，可日日盼着呢！坐了一个来月的船，腿都软了吧？老婆子抱公子走吧？”
姜淳扬起脸巴巴望着姜滢，等她点头后才张开手搂住赵妈妈脖子，让她抱起自己。
宣平伯一生只一妻两妾，嫡庶加在一块总共也只得了三儿两女，武官人家大多妻妾不多，到了孙辈儿这一茬也不算兴旺，比起其他勋贵人家动辄十数论起的公子姑娘们，差了不是一星半点。
往年西京伯府送到东都姜府的年节礼有时会没有姜澜的，却从没有落下过姜淳这一份儿，正是因为知晓儿子不会被苛待，柳姨娘才放心叫他到伯府生活。
赵妈妈脸带荣光地抱起四公子时，徐姨娘母女也被婆子们扶着，脚步虚浮地下了船。
她是知晓徐姨娘母女也同行回来的，但大家族里妾室和庶女实在算不得什么，若似姜沁那样被宣平伯夫人自小抚养、看重的，兴许她还会恭敬一番。但宣平伯夫人从头至尾连提都没提这母女俩一句，她这个身边人哪还意会不出，是以神色也是淡淡的，只略欠了下身。
“这就是四姑娘了吧？”
姜澜本就不是什么良善温和的姑娘，离开时攒了一肚子委屈闷气，在船上也受够了婆子们的慢待，坐了一月船头昏脑涨的心烦，遇上赵妈妈这么不冷不热的打招呼，当即就撂了脸。
“父亲常说祖母贤名远播、御下有方，府中的奴才竟这么不懂规矩？”
赵妈妈在宣平伯夫人身边当了几十年的管事，阖府上下谁不给点脸面，就是大太太嫡出的姜涵都对她和善有加，方才姜滢对她也是温和的。
一个妾生的庶女，头次见面就想下她脸面，传出去她还要不要在府里混了？
“奴才若做错了事，回府后自会去领罚。四姑娘当众言及祖母不是，又是何规矩？”
姜澜陡然慌了神色，徐姨娘窜上前赔笑，在腰间摸了一把后借着袖子遮掩去抓赵妈妈的手：“四姑娘旅途劳顿，又是孩子心性，说话口无遮拦了些，却断断没有辱及祖母的意思！妈妈切莫多心，别往心里去……”
赵妈妈甩袖躲开，换了笑脸问姜滢：“三姑娘，搬运箱笼行装还得好一会儿，您和四公子还是先去车上歇一歇吧？一个月的海上行程，食物再充沛也是不如岸上精致，车上备着些凉菜冷盘，您和四公子先垫垫肚子，等装完车到临近的城镇了，再好好吃顿热乎饭。”
“有劳妈妈费心了！”姜滢笑着随她往马车走。
徐姨娘眸光转冷，把手里沉甸甸的银子重新塞回袖中，暗中在姜澜胳膊上拧了一把，压低声音告诫：“路上我就告诉过你，离了东都就收起原来那些臭脾气，你偏不信！我可告诉你，到了伯府连我都自身难保，没工夫替你收拾烂摊子！”
姜澜捂着火辣辣疼的胳膊，倔强地咬紧嘴唇不发一言。
她看着姜滢被众星拱月地请上那大马车，而自己和徐姨娘则被晾在后边，只有一个矮胖的婆子来引着去坐后面的旧小马车……这是她第一次觉出两人间身份间的悬殊差距，第一次恨自己的娘不是正室嫡妻，伴随着屈辱愤怒而生的，是一种浓浓的不甘。
凭