“这个字怎么念？”昌流君问段岭。
段岭赶紧与牧磬一起，假装教昌流君认字，三人认真且密切地研究了一番，武独提着段岭的领子，把他提回自己那边，大家楚河汉界、泾渭分明地继续读书。
段岭开始觉得读书无聊了，从前过着苦日子的时候想上学，过上好日子了又想逃学，颠沛流离时怀念理想，如今安顿下来了，却又总希望和武独一起出去玩。
在潼关的那段时日充满刺激感，什么时候才能再出去看看呢？天大地大，引人浮想联翩，一旦进了皇宫，也许这辈子便像四叔一样，再也不会出去了，将他牢牢捆缚在那把椅子上的，是一副名为责任的枷锁。
午后长聘亲自拿着荐信前来，让段岭与牧磬各自签字画押，有了这封书信，便相当于宰辅门生，可直接跳过乡试，参与开春的恩科会试，再来则是殿试。段岭签完字，又被领着去牧旷达处，牧旷达正在与一名文官议事，等在廊下的还有一名二十出头的青年。
“这位是前巡盐钦差黄大人的公子黄坚。”长聘朝段岭与牧磬说。
三人便互相见过，段岭得知除自己之外，还有这名叫作黄坚的青年，一并拜牧旷达为师。黄坚年岁最长，话却很少，似乎仍不大习惯江州繁华。大家同为宰辅门生，叙过长幼，黄坚便有点拘束，没过多久就告别相府，前往城中落脚之处。
还有两个月便要应考了，段岭察觉到一丝紧张，不得不暂时抛开琐碎念头，认真读起书来。可读书做什么呢？夜间段岭翻着书卷时，却又生出一丝惆怅。
他已见过了李衍秋，四叔却丝毫不曾认出他来，难道读书从文，为的就是考上进士，走到金銮殿前去，让蔡闫看到自己么？抑或在金榜题名、天恩沐泽之时，告知在场的所有人，他才是真正的太子？
那后果段岭简直不敢想象，他忽然便意兴索然，只想将书册扔到一旁，抬眼却看见武独在院里打拳练功。
“怎么了？”武独收拳，走进房里来。
“没。”段岭答道，“有点乏了。”
二人安静对视，段岭心烦意乱，望向武独，心想自己这么辛苦，命运却嘲弄一般地令他错失了最好的机会，这又是图什么呢？
这是个化雪的、孤寂的夜，武独仿佛感觉到了段岭的郁闷，说：“我去买点宵夜给你吃，想吃什么？”
段岭又觉得有点对不起武独，勉强打起精神，答道：“不要去了，外头太冷。”
“怎么了？”武独认真地问，“累了？”
段岭深吸一口气，想朝武独倒一倒这些郁闷，想想却终究觉得不妥，毕竟他是发誓这一生守护自己的人，自己不能说这种懦夫一样的话。
段岭笑笑，说：“有点紧张，快科考了。”
“不必太费神。”武独明白过来，说，“考得如何便如何，到时再与你想办法去。”
段岭想起自己辟雍馆入学之时，父亲说的话。
武独出去给段岭买吃的，段岭对着万籁俱寂的深夜，长长叹了一口气。
外头响起了笛子的声音。
相见欢！
那是他久违了的感觉，是谁？
笛声时而柔和时而飞扬，就在门外，一瞬间温柔地袭入了段岭的内心深处。
那是武独的笛声，段岭只觉措手不及，几乎沦陷在这笛声之中。
每次当他觉得孤独而惶恐之时，这曲子的出现都安抚了他的心神，仿佛给予他强大的力量，一曲终了，武独的木屐之声方逐渐远去。
段岭呆呆坐在桌前，想起郎俊侠的笛声、父亲的笛声，甚至上京陷落之前，寻春的笛声，无数景象在他面前走马灯一般地闪过，催促着他继续向前。
武独回来之时，段岭已趴在案前，睡着了。
江州人不耐冬寒，一到深夜全城尽睡，武独走了半天，什么也没买到，只好两手空空回来，先把手焐了又搓，及至暖和了，才把段岭抱上床去，在他身边躺下。
翌日起来时，段岭一切照常，夫子已没什么可教的了，勒令他们各自回去温故而知新，段岭便终日在丞相府的书阁内翻阅堆积如山的奏折，学习牧旷达的治国之道，只觉牧旷达满腹诗书，却尽为己用，不知不觉，行文之中，竟是带着牧旷达的风格。
看到他的折子之时，段岭几乎能理解父亲为何不杀他了，牧家坐大，乃是无可避免之事，陈国皇室入川十年，在牧旷达用尽手腕之后，税收翻了将近三倍，方能支持源源不绝的大军开往北疆，驻守玉璧关前。
脚步声响，段岭忙抬起头，见昌流君朝他走来，四下无人，阳光从书阁外照进来，昌流君解下面罩，朝段岭说：“计划已安排妥当。”
段岭毫无防备地看到昌流君的脸，马上满脸惊慌，正要喊武独，而武独仍在楼下，昌流君却诧异道：“你慌什么？”
“你……你要杀我么？”段岭惊惧道。
“什么？”昌流君一怔，继而反应过来，说，“你不是见过我的脸么？”
对哦，段岭端详昌流君，确实是上次在群芳阁中看到的模样，只是脸上多了刺青，在嘴角一侧，非但没有破相，反而显得愈发冷酷了。
昌流君手里拿着蒙面巾，甩来甩去地玩，另一手撑着书架，困住段岭，不怀好意地朝段岭一笑，露出犬齿。
“我喊了啊。”段岭马上又满脸防备地说。
昌流君只好收回手，说：“那俩元人去四处贿赂了。”
过了这么久，段岭都差点把自己安排的计谋给忘了，线埋得太长也是不妥的，武独的药还未用，郑彦与昌流君却已分头行动完毕，昌流君摸出一张名单，交给段岭，说：“给你们的，轮到武独出手了。”
段岭接过名单，见上头是昌流君歪歪扭扭的字，看来读书认字几个月，还是很有用的。
“辛苦了。”段岭说，“牧相怎么说？”
“他说，他什么也没听见。”昌流君又是一笑。
段岭心想这老狐狸，当真心照不宣。
“那就按原计划进行。”段岭说，“轮到我们上场了。”说着折好了名单，准备将昌流君的墨宝交给武独。