- 多次战胜金军：建炎二年（1128 年）八月，杨进叛宋自立，盘踞鲁山，翟兴派牛皋前去讨伐，三战三胜，杨进部众瓦解。牛皋因功晋升荣州（今四川荣县）刺史、中军统领。次年，金军再次入侵京西一带，牛皋率军与其大战十余次，皆以胜归，以功升同统制兼京西南路提点刑狱。建炎四年（1130 年）四月，金军进攻江西，转道湖北荆门北撤，牛皋获悉后埋伏在金军必经之地的宝丰宋村，一举歼灭金军两万多人。之后，又在鲁山邓家桥大败金将孛堇。他先后升任和州防御使、西道招抚使，正式跻身高级将领之列。
2 加入岳家军：绍兴三年（1133 年），牛皋奔赴临安（今浙江杭州）面见宋高宗赵构，表示伪齐皇帝刘豫必败，恢复中原有望。当时岳飞受命统管江西、湖北军务，策划从襄汉进军中原，收复失地。赵构于是将牛皋及其部众划归岳飞指挥，牛皋正式加入岳家军。岳飞为牛皋的加入而感到高兴，将其任命为唐、邓、襄、郢四州的安抚使，又任牛皋为神武后军中部统领。
3 随岳飞征战立功：
- 收复随州、襄阳：伪齐将领李成、王嵩联合金军侵占襄阳、随州。岳家军部将张宪、徐庆久攻随州不下，岳飞于是任命牛皋前往增援。牛皋率领部下不到三日，便将随州夺回，并将王嵩斩首，获得五千士卒。随后前往襄阳支援，将李成击败，收复了襄阳，打开了北进中原的大门。
- 抗击金军进攻淮西：绍兴四年（1134 年）冬，金军进攻淮西，连破濠州（今安徽凤阳县）、滁州（今安徽滁县），伪齐皇子刘麟进攻庐州（今安徽省合肥市），牛皋接受岳飞任命，率二千骑兵渡江驰援。临阵时他大喊“牛皋在此，尔等怎敢进犯！”金齐联军听到后都惧怕牛皋的威势，不战而退。牛皋挥兵追击三十多里，金齐联军因惧怕而自相踩踏，金军副都统及千户五人、百户数十人皆被斩杀。牛皋因此功得以进爵中侍大夫。
- 镇压杨幺起义：绍兴五年（1135 年）五月，牛皋跟随岳飞前往洞庭湖，镇压杨幺起义军。杨幺被击溃，逃遁水中，被牛皋在水中活捉。牛皋因此功再获晋升，任职湖北、京西宣抚司左军统制，加任龙、神卫四厢都指挥使。
- 河南作战立功：绍兴十年（1140 年），金人背弃盟约，重新侵占已归还宋朝的河南、陕西等地。岳飞命牛皋出师河南，转战于汴京、许昌之间，随后成功收复淮宁府（今河南淮阳）、颖昌府（今河南许昌）等地。在郾城、颖昌大破金军都元帅领行台尚书事宗弼的战役中，牛皋功居第一，升任捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，兼任提举枢密行府事务。
4 被害身亡：绍兴十七年（1147 年），都统制田师中设宴款待将士，牛皋应邀前往，席间饮下毒酒。他急忙回到府内，对亲近感慨说道，自己已活了 61 岁，官居高位，平生唯一遗憾的就是没能死在战场，而是床榻。次日去世，当时有传闻称是秦桧指使田师中毒害牛皋。
牛皋死后被追赠安德军节度使，下葬于今杭州西湖栖霞岭。他一生战绩卓著，由一名普通的下级军官直至成为岳家军的副统帅，名垂青史，为后世景仰。在文学和艺术形象中，牛皋粗鲁中透着机智，粗犷内带着诙谐，是一个深受人们喜爱的人物。岳飞是被秦桧以“莫须有”的罪名陷害致死，过程如下：
1 政治背景与矛盾激化：
- 南宋时期，面临金国的威胁，朝廷内部存在主和派与主战派的分歧。秦桧是主和派的代表人物，主张与金国议和以换取和平；而岳飞是坚定的主战派，坚决主张收复失地，双方政治立场严重对立，矛盾逐渐加剧。
2 秦桧的阴谋策划：
- 剥夺兵权：秦桧鼓动宋高宗与金人议和，并以宋军立即撤军作为议和的条件。他先将韩世忠等另外几路大军的统帅调回，然后以岳飞孤军不可久留为由，让宋高宗向岳飞连续发出十二道金牌，迫使岳飞班师回朝。之后，宋高宗封韩世忠为枢密使，岳飞为副枢密使，名义上是升官，实际上是剥夺了他们的兵权。
- 诬陷谋反：秦桧知道大将张俊与岳飞不和，就煽动张俊诬告岳飞的部将张宪阴谋兵变，策划归还岳飞兵权。右谏大夫万俟卨原来就忌恨岳飞，曾向秦桧说过岳飞许多坏话，秦桧便任命他做言官。万俟卨心领神会，立即向朝廷诬告岳飞，罗织了岳飞在金人进攻淮西时，拥兵不救，还要放弃山阳等许多罪名。
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