姚儋站在城楼之上，目送延成侯家的车马缓缓出城。
斜阳将车影拉得很长，他目光时而停留在赶车小厮身上，时而又停留在孟湘湘的肩头。
姚仇见状打趣他：“怎么了，兄长莫不是后悔了？”
姚儋瞟了姚仇一眼，本想说自己从不做后悔事，愣是说不出口。扪心自问，他对孟湘湘不带有半分男女之情，只是常被这个女子身上的坚韧惊到。
女子本弱，她的坚韧太过不寻常。
姚儋冷然道：“没什么可后悔的，如今她家落寞，我们姚家虽遭圣上猜忌，仍是花浊世家佼佼，延成侯有今日之耻辱，再不能与姚家相提并论。”
“兄长倒也不必说这么重。”姚仇被他说的无趣，再看眼前零散寥落的车马，心里也不是滋味，“我是很敬重孟家。”
“这就是你被免职的理由？”
姚仇听出姚儋话里的愠怒，忙嬉皮笑脸起来，“天生我材必有用，中郎将做腻了去延西也不错。”
他怕姚儋数落，说完话找了个借口溜走，留姚儋一个人在城楼之上。
秋老虎下的太阳烤得人后颈微微发烫。
贬谪的诏书未下，他整宿整宿睡不着觉，想给自己寻个办法。如今姚仇挂帅西征，明面上好听，实则九死一生，他若是再遭贬谪，姚家怕是真的要落寞下去。
他问遍身边交好的官员，人人都听到他即将遭贬的风声，对他避如蛇蝎，花浊之中文武百官竟无一人愿意出手相助。
琢磨良久，姚儋整了整衣袖，走下城楼。
他想到一个人能帮他，即便这个人是他万万不想求助的。
去怡王府前，他路过满是断壁残垣的千蓝阁，灰烬之中仿佛仍有大火的余温。姚儋更坚定内心的想法，帝王无情，对任何人都是如此，他必须为姚家搏一个出路，这才是世家子弟的为官之道。
怡王府的婢女多是哑女，据说是因为怡王怕女人声音聒噪，特意甄选的。
哑女为姚儋奉上茶，开始比划手势。姚儋跟怡王厮混的久，也看得懂这个手势，说的是怡王在议事，要自己在前厅等候。
姚儋心急如焚，口干舌燥，啜饮一口茶后，反而急躁更甚，端着滚烫的青玉茶杯，再不愿喝下一口。
不知道过了多久，杯中的茶水凉了又热，姚儋坐得腰背酸痛，仍是等不来怡王。他开始怀疑怡王也与其他同僚一般，视他如蛇蝎。
他同哑女说自己是去出恭，放下茶杯一路在王府走着，想直接找到怡王。
实则姚儋每次来王府都有人领着，这是他第一次走在王府深处。这府邸修得古怪，道路幽静狭长，走久了姚儋才发现，自己闯进个古怪地方。
周遭悬着数不清的鸟笼，鸟雀困在笼中，一声也不叫，整个园子死寂可怕。或许是环境太过诡谲，姚儋加快脚步，终于穿过这片诡异的笼园，他才看到金笼环绕后，有个孤僻小屋。
小屋里隐约有说话声。
姚儋蹑手蹑脚靠近过去，心跳逐渐加快，贴着窗子一角，偷偷戳开窗纸往里看去。
看完他惊得脚都站不稳。
怡王正端坐着屋内，与一个人交谈，看面相似是福川人。交谈之间，福川人递给他一个火铳，怡王浅笑着，手轻抚过冰冷的铁管，分外满意。
福川人道：“吾等愿助王爷登上至高宝座，届时延洲……”
怡王只是看着手中的火铳，“如你所愿，本王心愿达成之时，延洲诸城如数奉上。只是此事尚需周旋，急不得。”
“王爷如此爽快，我们肯定比王爷耐心。”
姚儋想起朝中对于延西战事的议论，主战派与主和派日日朝会争执不休，圣上虽心向主战派，却因穆王一事对主战派官员心生嫌隙。即便是有火烧千蓝阁一事，他心里的疑虑仍然无法消减。
而怡王则是主和派，自请去延西和谈。
如今看来，怡王哪里是和谈，分明是外通福川，意图谋反。
姚儋眼花缭乱，手指微微发凉，心里更是一团乱麻，想先离开此处再从长计议。
他六神无主，走得着急，肩头不小心撞上一个金丝笼，顿时百鸟受惊齐鸣，叫得不仅不悦耳，甚至是惊悚。每一只鸟都像是即将亡命，发出最后的啼叫。
姚儋是文人，有些受不得这场面，继续往前奔去，穿过乱人眼的鸟笼子，鸟羽飞舞，翅膀扑腾更是骇人。
慌手慌脚下，他感觉肩头一沉，回首时怡王正笑盈盈望着他，“姚大人，怎么如此莽撞？”
姚儋自知看到不该看的画面，舌根都冷透，再无法强装镇定，只好虚张声势道：“周学卉，你好大的胆子，竟敢私会福川人。”
“是又怎样。”
怡王抖落肩头的鸟羽，望着姚儋的双眼，“本王的野心，与姚大人的野心，不是素来相投吗？”
“周学卉，人可以贪，但不能没有底线。”
那根底线亦是姚儋的底线，他可以不忠于庆和帝，可以一心只在乎权力，但不能越过这条线。
他虽狡猾，仍是长陵的御史中丞。
怡王被他逗笑，掩鼻说道：“你可真有意思，要做坏人又不忍心做全，要做好人又不没那骨气，姚儋，这世上最忌讳半吊子。”
“你不要说这些。”
姚儋不住朝后退缩，不想后脑又撞上个金笼，他才发觉自己和这些鸟雀一样被围困在此。
怡王目光越发幽深，说：“姚大人，你为何而退，是要弃本王这个挚友吗？”
“我与你只是共谋，何来挚友，早知你心存歹意，丝毫不将长陵放在眼里，我当初绝不会与你结交。”
“你还真是忠义。所以呢，你要告发本王？”
姚儋握紧了拳，余光已经为自己寻好退路，“是，我会告发你，连带你谋害穆王，操纵人心这些一桩桩一件件，我会全数告知圣上。周学卉，纸包不住火，你好自为之。”
他放完狠话，转头朝向方才找好的退路奔去，没想到刚踏出笼园，身后传来怡王狠决的话语。
“姚儋，你要想清楚，你是否真的能告倒本王。”