庆和四年末，延西失守，王军兵退至赫南关，鏖战数月，勉强退敌。彼时朝堂上下乱作一团，争执不休之际，怡王请命，于年初正月前往赫南关和谈。
赫南关前有个乡，背靠重山，静谧又与世隔绝。
虽是料峭正月，乡里书院仍是书声朗朗。
书院门口蹲了个年轻男子，刚猫着腰溜出书院，就被一旁摆摊的婆婆捉住。
婆婆一把揪住男子的耳朵，斥责道：“你怎么又逃学，被你娘知道了，非得气死不可。”
男子吃痛，弓着腰哀嚎，“哎呦哎呦，我知道错了，您先松手。”
婆婆这才松开手，看男子一身不正经的模样，不禁长叹口气，“不是老婆子多管闲事，像咱们这样的人，以往是没书读的，多亏小延成侯爷恩情，这才给了你一个读书的机会。你若是好生学着，往后入了仕途，你娘也能跟你享几分清福。”
“知道知道，今日王军收阵，我就是想去赫南关门前看看姚将军的风姿。”
婆婆道：“外面兵荒马乱的，最近还有流寇，你少往外蹿。”
男子不以为然，“王军在前，哪有流寇敢出没。”
他伸了个懒腰，回眼看了看书院牌匾，这才神采飞扬地离去。方在街上走不到两步，突然瞧见一抹熟悉的身影。他立刻一脑门子官司，往堆满纸伞的角落藏。
他用伞把身形遮蔽仔细，自以为藏过去，眼前的伞却被一双细长的手拉开。
孟湘湘站在他面前，没好气地瞪着他，“游向明，你又逃学。”
她一边拨开一层层的伞，一边朝游向明伸出手，游向明便借她的力，站起身来。
“长小姐，我不是故意要逃，今日王军收阵，我想去看。”
孟湘湘朝城门前望了望，“是了，听闻怡王赶至赫南关和谈，不知会谈出个什么结果。”
游向明嬉皮笑脸道：“长小姐人美心善，放过我，让我去看看吧。”
“你想都别想，昨日小侯爷同我说，整个书院就你功课不像话。”
“我不是读书的材料嘛。”
孟湘湘抿起嘴，她想起来世子也是这般不好学，游向明虽与她同岁，纨绔模样倒是和世子如出一辙。一晃三年过去，她偶有听闻世子的消息，只知道他在如狼似虎的战场下艰难生存，具体模样丝毫不知晓。
孟湘湘猜测，他该是和孟渝一般高，又比孟渝胖些了。
游向明伸手在她眼前晃了晃，“长小姐，在想什么？”
孟湘湘才回过神，“想怎么治好你逃学的毛病。这次我是随小侯爷巡访乡里，不能一直留在这儿，你也别指望我一直盯着你。学业说到底是给你自己学的，你少偷懒。”
游向明作揖道：“是是是，都听小姐您的。”
“那还不快回去念书？”
“可是王军……”
游向明把后半句话吞下去，延成侯家长小姐端庄贤淑美名远扬，是世家小姐的典范，但把她惹毛了她是真的会发脾气。他见孟湘湘又在瞪自己，只好老老实实往书院回走。
书院门口的婆婆见到游向明又回来，啧嘴道：“一看就是被长小姐训回来了吧？”
“是，还没出几步就撞上她了。”
婆婆伸头往街上看，终于在人影交杂中找到孟湘湘的身影。
孟湘湘梳着单股长辫，一身翠蓝小衣长裙的身影，明媚之下，在吵闹的人流之中，又有些说不上的萧索。
婆婆也不禁感叹，“你要知道小姐的恩，这些年乡里的学堂，都是她和小侯爷一手建起来的。”
游向明道：“是啊，长小姐心最善，若是温柔点就更好了。”
“他们姐弟三个，侯府遭遇这种变故，硬是撑下来，也不容易。”
婆婆摇摇头，低头找了个漂亮簪子，等孟湘湘路过的时候递给她，“长小姐来乡上啦，这簪子是老婆子的一点心意，收下吧。”
孟湘湘也不多推让，道谢收下。
再往前走是乡长的府邸，孟渝正在府中拜会。
孟湘湘裹了裹大氅，问阿沉，“小侯爷说什么时候回城了吗？”
阿沉如是答道：“明日还要看田，那乡长说话忒啰嗦，和他打交道麻烦死了，最起码也得待上七八日。”
“那你去找人回延北给夫人传信，不然她又要气恼。”
“小姐这几日有什么打算吗？”
孟湘湘停在乡长府邸门口，“明日先去城南看看书院兴办的情况吧，最近送到延北的账目流水不对劲，我去仔细核对一番。”
阿沉笑道：“小姐越来越厉害了，您看走在这小乡里，人人都认得您呢，昨天我听几个人在街头聊天，他们都说您兴办学堂，庇护穷人，喊您为‘延北的女儿’。”
孟湘湘勾勾唇角，“我也没做什么惊天地泣鬼神的大事，这名号太大，我不敢当。”
正说着，孟渝负手从乡长府邸门前走出，见到孟湘湘先躬身行礼，“问长姐安好。”
三年过去，孟渝发身量早，已经与孟湘湘一般高，骨相看上去有些孟宏汝的模样。
孟湘湘扶他起来，顺着街道继续走下去，“那乡长还是油嘴滑舌的？”
“是，不过主要原因在于怡王爷即将来访，他怕。”
孟湘湘道：“做了亏心事才会怕成这样，阿渝，你作为延成侯，一定要庇护延洲，不能让他鱼肉乡里了。”
“阿渝明白，长姐放心便是。”
再往前是小乡的另一头，隐约有些骚乱。
孟湘湘捏捏孟渝的肩头，“我给你打了个新的护腕，习武的时候带上，不怕伤到。”
孟渝听完笑起来，模样斯斯文文的，十分讨喜，“长姐上次打的我还没舍得用呢。”
孟湘湘便说：“家里虽难，到底也是侯府，一个护腕不缺的，你情管用，坏了我再给你做。那边怎么回事，青天白日这么闹？”
孟渝道：“莫不是王军收阵，经过此处？”
“赫南关虽近，也不至于闹到乡子上。”
孟渝听闻，将孟湘湘安置在