张之维把蛇挂起来，将皮剥下，不洗，从货箱里又取竹刀来把蛇肉划开，不切断，盘在一个大碗里。他回头嘱咐唐沅一句：
“我出去取水，你守着这姑娘啊！”
唐沅点点头，低头瞧了瞧躺在地上的姑娘——青灰竹布衫子长齐膝盖，打着补丁，紧窄的黑袴子，和这一带的女子们一样都还是前清装束，倒是一双天足。经过张之维的抢救，细瘦脖颈上还是一圈深紫色的勒痕，面白气弱，到底还是活了命。
这土地庙不像外面看起来那么荒废，进来一看，锅灶俱全，想来是有人在这里较为长期的生活。唐沅会弄篝火柴火，也曾试图生灶火，倒呛得像卖炭翁，张之维本来好心帮忙，忙没帮上，还捧腹大笑指着她说像只钻烟囱的花猫，边笑边用指腹替她轻轻抹掉脸上的黑灰。
她站起来，走到灶台边添了几根枯枝，只等张之维回来做最后的工作。眼角余光也避开灶台上血色模糊的蛇肉，忽然警醒她这低眉垂目的姿态和从前一模一样，大约是做惯了，非礼勿视，非礼勿言么，很有一种古画里淑女幽幽漠漠的神气。又不是没见过血腥，在这里也不需要装模作样。
正在沉思，忽听背后低声嘤咛，唐沅回过头去，走到那姑娘身边。她还不大清醒，视线四处游弋，大眼睛，睫毛很长，眉目因而有几分水秀，窄瘦的小脸，皮色黄黄的，眼光落到唐沅身上，陡然露出惶恐紧张的神情，像山中瑟瑟发抖的小麂。
唐沅有意离她稍远一点蹲下，很客气地问：
“姑娘，觉得哪里还不太舒服么？”
那姑娘一怔，好像才明白自己是给人救了，眼泪又盈满眼眶。唐沅立刻就知道自己话说得不好——她只听说过，却从没见过求死又被救下的人，实在不知道在这种状况下该说什么，因此捡了慰问病人的话来说。她暗暗地叹一口气，想张之维怎么还不回来——张之维虽则胸无城府，但自有一种使人安定信服的威仪。
唐沅放缓了语气，柔声说道：
“姑娘，你不要害怕。我们是行脚客商，天色晚了想在这座庙里借宿，不料推门进来，看见了你。”她伸手一指张之维搁在屋角的担子佐证自己所言非虚，又问，“对了，我姓唐。还不知道姑娘你怎么称呼？”
那姑娘睁着一双朦胧的泪眼，直盯着唐沅，似乎判断眼前这人确实说的是实话，且毫无恶意，又是清秀白净，斯斯文文的，脸上不禁一红，细声道：
“我叫南西。”赶忙补一句，“姓南。唐……”
唐沅好像也觉得这名字确实少见，眼中微现奇异的神色，接上她的话，大大方方：
“叫我小唐吧。南姑娘，看你像个好人家的女儿，遇上什么难以了结的事，非得寻短见不可？”
“……”不说则已，南西脸色才刚缓和些，闻言又晴转阴，方才蓄在眼中的泪珠，此时再也禁不住，一颗颗落下来，“你——你不该救我！”
“此话从何说起呢？固然，生死原是各人自己的事情，可若是见死不救，那岂不是我们的业障么？何况像你这么一位花朵似的的姑娘，设若不管，更是要罪加一等的。”
南西心中本来是无限的烦恼，捂着脸正呜咽得凄楚，听见唐沅这几句脉脉温情的话，哭声稍止，抬起哭红的脸望了望唐沅，不知怎么，触动情怀，又将脸埋进膝窝，肩膀耸动不停。
唐沅自觉软话说尽，由于自小生长的环境，无论长幼尊卑，她对女子的态度都更亲切谦和些，济世堂的大小姐端木瑾说她是贾宝玉的脾气，不为谬矣。不过她生平所见的女子，长辈自尊自重，自不必说，同辈的小姐们，一个个也是端足骄矜的架子，晚辈小小姐，偶有撒娇撒痴的，自有人去管教。即如无知无识的奴婢仆妇，规矩森严，断不会在她面前失态如此。至于她自己，那更没有什么参考的价值。
……啊，倒有一房可供参考的亲戚，是她父亲的兄嫂，她该叫大爷大妈，大爷不像她父亲运气好，赶上最后一科考中进士，举人身份是他一辈子的遗憾，大爷连《牡丹亭》这样的戏都不大看，以为有伤风化，然而天天晚上叫丫鬟给自己端洗脚水，一来二去，和丫鬟说好了，在外面另置了房子。还骗太太说把丫鬟给了人，在余杭开绸缎庄的，一夫一妻，大妈从小看这丫头长大，还给置办了嫁妆，风风光光地陪送出去。后来这缺德事不知怎么给大妈知道了，大闹一场。到她家来妯娌间难免也说着，絮絮叨叨，她母亲那时才刚从英国回来，听到也很觉罕异。
然而有什么办法呢？他们这样的家庭，难道为这种事离婚？离婚那时还是个新派词。
母亲怎么说来着？唐沅坐在里屋，边写英文作业边悄悄地听。
“想必你是受了极大的委屈。”她回忆着母亲的口气，适当地根据情境加以自己的创造，“你若是想说呢，我洗耳恭听，若是不想说呢，那就算啦，不去提那伤心事。饭总是要吃的，你饿不饿？”
南西也是一怔，揩揩眼泪轻轻摇头。忽然听见门板被人推开，吓了一跳，身子不由得一缩。
唐沅之所以说这句话，主要是因为早早听见门口熟悉的脚步声，果然话音刚落，张之维提着两只木桶回来，举重若轻，装的满满的清水没一点儿洒出来。
“诶呀，这位姑娘醒啦？好极。小汤圆儿，你欺负人家了？”
唐沅本来如释重负，立刻站起身相迎，闻言秀眉微蹙，横了他一眼，转回脸向南西道：
“南姑娘，他才是救你的人。”
张之维笑道：
“南姑娘，你这姓还真少见呐。”
南西却说：
“唐大哥，对不住，你做了件多余的事！”
张之维和唐沅都愣了神。两人面面相觑，唐沅才想到她刚刚介绍自己姓唐，南西见她和张之维是同伴，想当然尔以为张之维是她的兄长，自然“唐冠张戴”。张之维面色也有一瞬间的古怪，随即笑弯了细长的眼睛——在唐沅看来更是不怀好意了。
“话怎么这么说呢，南姑娘。你这条大好性命，轻易抛舍可太可惜了！”
这厚颜无耻的家伙竟是应了下来。他走到唐沅身边，探手扯了扯她白生生的脸颊：
“我们家这傻孩子言语上得罪了你，我替她