二月初七，晋帝下旨，任命贺淞文、叶澍之为主考官，总裁春闱一应事务。
余传贞下狱后，尚邡晋为左侍郎，空出了右侍郎一职。倒霉的御史台廉察使程千咏终于走运，凭借岁供一案中的清正表现，入了晋帝的青眼。他被调入礼部，任右侍郎。
左右二位侍郎，加上翰林院、国子监，及朝中各省、各部的十六位学问高深者，共任同考官，各领一房，组成了判卷的十八门房。
时临安虽为仪制清吏司的郎中，可她并非科举入仕，因而不曾被列为考官。她只做庶务的总领——用她自个的话说，出了判卷，吃喝拉撒睡，俱由她管。
二月初八，释奠先师孔夫子后，贡院前鸣放礼炮。
不多时，贡院院门大开，诸生入场。
此时的晋朝，男女皆可参与科举，因而入场的考生查验分了两队。男举子由男官员搜身，女举子自然由女官员搜身。
相较而言，会试的查验较乡试宽松几分。一则诸生皆为举子，已是官身，若作弊被查，十年寒窗皆为乌有，代价极大。二则会试的题目艰深，又注重时策，夹带一二份材料于最后的成文并无多大裨益。
因而，考生查验行进得很快，大半个时辰后，贡院前的考生渐少。
再过一炷香的时间，女举子那队已查验完毕。验身的女官是礼部的一位员外郎，她对时临安一拜，“时郎中，女举子俱已到场。”
时临安一颔首，再问男举子那队。
过了一个春节，盛清养好了他的包子脸，又变成白胖的模样。他皱了一双眉，“时郎中，还差一人。”
时临安看了一眼时漏，快要申时末，贡院将要封门。一旦封门，除非敌寇杀入，破了院门，不然，即便皇座上换了个人，贡院的大门亦不会再开。
“是何人？”时临安走过去，问道。
盛清递过名册，青州府的王市杭名下尚无勾签。“是青州府的举子。”他答道。
时临安再看了一眼时漏，还有半刻钟，“再等等。”她道。
三年一度的春闱是多少读书人的青云路，时临安沾了时熹的光，不曾经历这一道艰辛，她便更加尊重参与科举的所有人。
一直到时漏将尽，街角终于跑来一人。
那人着一身玉色的夹袍，带四角帽，他的行箧里背了虎皮袍，一应用具都是上乘。
盛清一面查验，一面好奇道：“怎的来得这样迟，再过片刻，我们就要封院，”他再一看尚在调匀气息的年青举子，“你的家里人呢？不曾送来？”这人看着像高门出身，竟只一人跑着来应试。
名唤王市杭的举子一笑，笑中露出一点难为情的憨意，“此前总叫人说‘四体不勤，五谷不分’，离了家中下人，怕是寸步难行。”
“学生想着，其余的事放一边，春闱应试我总能一人应付。”他擦了擦满头的热汗，说道，“因而，今日学生一人自会馆行来，只是不巧，在一个路口走错了道，这才迟了。”
盛清觉得有趣，再瞧了他一眼，“若真的迟了，没赶上呢？”他问道，“岂不是要再等三年？”
王市杭摆了摆手，“这不是赶上了，那便不做扫兴的假设。”他从容地背起行囊，又团团一看四围，瞧出时临安的职分最高，“这位大人，多谢你守到时漏的最后一刻。”
“若市杭有幸登榜，定重谢大人。”他深深一拜。
时临安背过手，淡然道：“职责所在，不必言谢。”
王市杭再看她一眼，终于转过身，走入了贡院。
其余人收好笔墨，亦退入院中。
酉时初，贡院封院。金吾卫值守门口，不叫进出一人。
会试共分为三场，一场三日。头场考四书五经文，次场考制“论”“诏诰表”“判语”，末场考策问。
九日内，考生只可待在号房中，不论撰文、誊抄，吃饭、睡觉，均需在方寸之间解决。
初九一早，皂吏高举试题，在号房之间展示。举子们将试题抄下，开始思虑四书文与五经文如何破题。
这几日天色阴沉，金陵城中湿冷得厉害。
巡场之时，时临安见到许多无甚经验的举子未带足炭火、穿够厚衣。他们缩在号房中，被冻得瑟瑟发抖。炭火燃尽后，更是每况愈下。
到了第三日，不少考生得了伤寒，倒在号房里。
时临安喊过小吏，将病倒的考生挪入贡院后头的廊房。候在那处的医官见怪不怪，他们开出几剂辛辣的汤剂，给考生灌下。
不多时，晕厥的考生悠悠醒来。
有人挣扎着想回号房继续答题，然而，守在门口的金吾卫拦下他们——出了号房，自然已没了继续应试的资格。
没一会儿，那处屋里传出号哭，哭声不甘、凄厉极了。
然而，一墙之隔的院中，即便能清楚听到哭号，考生们奋笔疾书，并未分出一丝心神关注其他。
不过，虽都紧张，各人紧张的状态亦有不同。
有人春寒之中急出满头的汗，翻遍空白的试纸却落不下一字。有人梗着脖子，以一种僵硬的姿态写了满篇，待收笔时，他猛地一捂右侧的肩颈，疼得说不出话来。
也有从容的。例如薛友香，有条不紊地写好草稿，撰写正文，再誊到试纸上。
又例如王市杭…
用盛清的话说，王市杭…从容得有些潇洒。
正如他踩着死线，最后一刻踏入贡院大门却分毫不乱，应试之时，他也优雅、从容极了。这份从容中，既有天资过人带来的自信，亦有钟鸣鼎食涵养的底气。
只见他晨起答题，日暮而歇，将其余人叫苦不迭的“魔鬼九日”过得如寻常的读书日。他的案上总有香气扑鼻的祁门红茶，亦有绝不含糊的吃食——他总生了炭火，将熏肉、馅饼热出满号房的香气。
某日黄昏，时临安走过他的号房。她一嗅，竟闻到葱烧牛肉的香气。
时临安看了一眼细细进食的王市杭，心道，对于坐在王市杭左近的考生来说，这简直是魔法伤害，杀人都不见血的。
已到晚食的时间，巡完整场后，时临