这一段路都是山路，没有可以投宿的客栈。三人一边行路一边习武。自从陆云白与左采葵联手以来，宁若英便完全不是对手，连续三天都败得一塌涂地，手中树枝也已数不清折了多少根。但她一股倔劲，决不服输，反而闻过则喜，每次败了就向左采葵讨教如何如何进步，陆云白心中也愈发欣赏她的不折不饶。
不久，宁若英发现问题所在，问道：“采葵姊，自你与云白大哥联手后，我便讨不到好。我思来想去，是因为采葵姊你的内功心法也是走的绵柔之力，我虽然渐渐明白了以柔克刚的道理，但以柔克刚，何以克柔呢？”
左采葵一愣，重复了二遍她说的话：“以柔克刚，何以克柔？以柔克刚，何以克柔？”时至夜深，篝火仍旺，枯木干叶在火中发出“噼里啪啦”的响声，宁若英渐有困意，却见左采葵闭目坐在火堆旁，双眉紧蹙，肯定是在思考这个难题。
陆云白坐到宁若英身边，轻声说道：“你知道采葵姊为甚么得麟州义士的敬重吗？”宁若英道：“她武功很高？”陆云白点头道：“这是一方面。论武学天分，她算是中等偏上的资质，但论勤奋，她一定是这世上最勤奋的徒弟。她跟着明姑姑的时候年纪也不大，每次明姑姑讲的课，不论是武学方面的，还是麟州义学的儒释道典籍，她能一边听讲一边默记，下课时便能将明姑姑说的话一字不落地重复出来。”宁若英惊叹道：“好厉害！”陆云白道：“所以明姑姑才会让她为你练习内功心法答疑解惑。所以你别看她闭着眼，她能把明姑姑说过的话统统过一遍，帮你找寻答案。”
第二天清晨，宁若英醒来时，看见篝火余烬冒着细烟，一旁的左采葵仍是昨晚那样的坐姿，眼睛里满是血丝。
左采葵听到动静，便看向她，微微一笑。
宁若英问道：“采葵姊姊，你想了一宿都没睡？”左采葵点了点头。宁若英又是心疼又是感激，叹道：“你如此耗费心神，冥思苦思，全是为了让若英打败你？这番胸襟气度，着实让人深感钦佩。”
左采葵道：“我在武学方面算不上天赋异禀。姑姑讲的一些点拨之语，我往往要回去思索良久，才能领悟到其中深意。你昨日问‘以柔克刚，何以克柔？’我倒想起姑姑讲南华经时讲过这么一个故事：庄子在山中见到一棵枝叶盛茂的大树，而伐木者不去砍这棵树。庄子问其故，伐木者说这棵大树没有可用的地方。后来，庄子又去一个朋友家做客，朋友杀鹅招待他，童仆问杀哪只鹅，原来他家有两只鹅，一只能鸣，一只不能鸣。这位朋友便说杀不能鸣的。后来，庄子弟子问他：‘昨日山中之木，以不材得终其天年，今主人之雁，以不材死。先生将何处？’庄子笑答：‘周将处乎材与不材之间。’虽然庄子随即又说难免其累，更应该乘道德而浮游。但这句材与不材之间，还是对我很有启发的。如果我们以为万事万物都只遵从二分法，恐怕便陷入执念，堕于虚妄。”
宁若英道：“没错，或许武学上也并不是非柔即刚。”顿了顿，又道：“采葵姊姊，我还想到水火之间的关系。水能灭火，但杯水遇烈火，非但灭不了火，还会化气而逝。”
左采葵道：“你是说既然柔能克刚，也可以刚克柔，就看哪个更厉害。来，唤醒云白，我们再来试试，看是否能以刚克柔，还是刚柔之间另有天地。”
三人如此这般切磋武功，夜以继日，越练到深处，花在练功上的时间越多，赶路的时间却越少，用了近一个月时间，才进到楚州所在的淮南东路。此时，宁若英已能以一敌二，与左采葵、陆云白二人打成平手。左采葵认为她已经进到武林一流高手的境界，足以匹敌当初遇见的卫慕良遇或者卓茂德。
这日晌午，到了青阳镇地界。陆云白说道：“此处已离楚州不远，我们先在镇上酒楼吃些饭吧。”
刚跨进酒楼门内，店小二便迎上来，先是上下打量三人，忽然说道：“客官总算来了，小的给你们的饭菜都备好了，快请进雅座。”宁若英轻声问陆云白道：“这也是你的店？”陆云白摇了摇头，又对店小二道：“我们并未预订雅座，店家是不是认错人了。”店小二说道：“不可能认错，你们是不是姓梅？姓陆？还有个姓宁？”
左采葵道：“店家弄错了，我们这里没有姓梅的，我姓左。还是烦请店家另外安排桌椅。”宁若英忽道：“等等，采葵姊。在你与我们汇合前，我和云白大哥，再加上梅大哥，却正是一个姓梅，一个姓陆，再加上我姓宁。”店小二道：“给各位安排饭菜的女客官说了，你们一行人个个俊丽，而且还是带着刀剑棍棒的英雄好汉。小可等了这么些日子，只有你们三位最是符合她的描述。”
宁若英奇道：“女客官？她是甚么模样？”
店小二想了想，道：“她相貌很美，年纪约莫二十左右，不过她也是个练武之人，随身带了一把剑和二盒黑白子。”
宁若英又是一奇，问道：“黑白子？下棋用的黑白子？”店小二点头道：“那姑娘真是有趣，她交了银子给我，本来打算要走，却听有人在说棋，便非要拉着这人对弈。那姑娘用剑在门外的井盖石板上划出一个棋盘，与那人整整下了三个时辰的棋，赢得那人心服口服。”
陆云白问道：“那块井盖还在吗？”店小二道：“在的，那里便是。”他指向内堂天井。陆云白走去察看，摸着石板上浅浅的剑痕，说道：“从这剑痕来看，此人内力平平，却有一把不同寻常的好剑。”
宁若英说道：“我自然不认识此人，既然云白大哥也不认识她，看来她是冲着梅大哥而来。但梅大哥不在此处，她到底是敌是友，我们一时也弄不清楚，不如换一家酒楼吧？”陆云白笑道：“镇上只有这家酒楼颇具规模，换到别家，恐怕没有甚么美食可吃。再说了，既然有人请客，为甚么不吃呢？”宁若英也笑道：“好好好，我听云白大哥的。不过上桌的每一道菜，都请店家先用小碗尝上一口。”
过不多时，店小二带着小伙计，给众人端来诸多美食，一碗红烧鸭掌，一盘软兜长鱼，一碟水晶肴肉，还有鲜虾、河蟹、白鱼等诸多河鲜。
三人吃了不到半个时辰，忽听门外传来一阵银铃般笑声。一个身穿黄衫的美貌姑娘掀开门帘，说道：“寒卿哥哥，你多久没有来瞧我了？”待她看清三人面孔，不由得“咦”了一声，问道：“梅寒卿呢