十一月是大秦文武官员每年考课的月份，一年进行一次小考，三至四年进行一次大考，评定各个官员当年的为政优劣，综合本人在任期间内的政绩作出鉴定。
大秦官员考核分为九等，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。每个等级都有一定的考课标准和一定的奖惩办法，按标准定考第，按考第施奖罚。
当初南下杭州的一众花鸟使因查明军粮案和赋税案有功，以“部统有方，警守无失，为宿卫之最”的条例，判了“上上”的考第。
他们为此高兴，也因此失去了权势。朝中考课结束后，太极宫里里外外换了人手，丹墀上戍卫的兵卒换成了恭王府的侍卫，恭王已经从户部支出了军费组建他的亲军，花鸟司再一次被皇权冷落，成了芳林门上的一群闲人。
冬季的芳林门前，一派萧条景象，门内掖庭宫伶人们练曲的声音听起来也甚是凄凉，隔着一道宫墙，东面就是太极宫，但是目前的花鸟使只能远远闻听朔望参朝时朝中的各种波动，无权再戍卫丹墀俯视阶下群臣了。
顺永帝在位末期花鸟司昙花一现后又重新沉寂下来。不过他们此时也面临有其他更好的出路，即十二月的官员栓选。唐颂就是从去年武官栓选中走出的魁元。
花鸟司中有部分人选择参与栓选，高枧溪就是其一。“再等五年我是等不及了，”他说：“那种空有官衔没活干的滋味儿太难受。”
其余的花鸟使问他要考哪个职位，钟黎道：“朝中也就是南北衙的职位能选了，太极宫平康军可不招咱们花鸟司的人。”
因军粮案、赋税案，花鸟使们与当初的宰相府和东宫有“私仇”，花鸟司里潜伏有燕王和齐王的人手，皇后和恭王一派十分清楚这一点，绝不会把他们安置在丹墀上，对恭王的安危构成潜在的威胁。
高枧溪笑道：“我惦记上千牛卫上将军的职缺了。”
虞万顷跟着慎王“谋反”被杀后，南衙千牛卫一整卫需重新征选兵丁，一卫上将军总领八百人，这八百人是能在宫禁内外时刻走动的兵权。
人都想往高处走，想要在朝中掌权，这是无可非议的。花鸟使原本就是依靠特殊诏令才能积累声势的衙署，恭王重用他们的可能性微乎其微，待在花鸟司就是苦等出头之日。
然而也有部分人留了下来，唐颂就是其一，韦笙、梁熙君、钟黎、程霜等人也选择呆在原职上不动。
之后，高枧溪成了顺永年间武官栓选最后一届魁元，他完成了自己的心愿，穿戴南衙侍卫的盔甲来向昔日的属僚报喜。
芳林门下的众人又想起了南下杭州时的那次经历，其时的花鸟司人心齐泰山移，今后心齐与否就难说了。
喧嚣道喜声中混着复杂心绪，高枧溪靠着廊柱远望墙外的景，一声咂舌，“还真有些舍不得。”
“矫情。”梁熙君抱着胸翻白眼。
银子趴在唐颂的膝头打瞌睡，她拿着篦子帮它梳理毛发。高枧溪看向她，笑道：“唐司长，恭喜高升了。”
现在花鸟司司长一职出缺，按照花鸟司晋升的次序，当由刑司司佐补缺掌权。唐颂从齿梳上摘下狗毛，也笑：“不敢当，这话说得太早了，高上将先别着急吆喝，怎么也得等门下省覆核以后再说。”
她的这句话其实暗藏机锋，朝中文武官员栓选调动通过吏部、兵部确定后还需中书、门下省覆核，千牛卫属南衙由兵部统领，门下侍中是贾旭恒。高枧溪这一走，走近的是燕王一派，而且是顺利走近，不得不让人怀疑他本就是燕王的人。
高枧溪面色无变，笑着说，“章程就是章程，门下省覆核也改不了这一章程。”
众人耳朵一动，默默听着两人之间的话锋来往，钟黎蹲下身逗银子玩，韦笙和梁熙君对视一眼看向廊外，看到的是花鸟司迷茫未知的前程。
唐颂不知其他人留下来的动机，但她有她的打算。恭王、燕王、齐王三王夺嫡的风波可能要延续一段时日，唐颂无法预知今后局势的发展，所以她不会盲目变动职位。
她已经被皇权疏远，其实完全可以避开这场风波求得安稳。但是“安稳”二字背离了她奔波千里，从河州来到长安的初衷。没有权，就失去了喉舌，失去了发声的渠道。
唐颂不要安稳，她要跳入漩涡，在混沌中静观其变。她要找到皇权的轴心，在多方争权的意图中，竭力拥护自己入京时的初衷。
她要争取，也要谋划。谋划的第一步是在晋升的同时重回丹墀之上，两者她都要。
十二月中旬，酉时的天色已经开始暗沉。
上官苍苍散值后走出大明宫，在丹凤门外遇到了花鸟司刑司司佐唐颂。她是专程来找她的，两人走出城墙下灯烛的光晕时，她对她说：“有件事想要拜托典赞，因为涉及到皇后，典赞若觉得不便……”
上官苍苍笑着摇头，“司佐先告知我是何事吧。”
唐颂简明扼要说出自己的恳请后，苍苍点头，“我会帮司佐的意思传达到位。”
唐颂坦率道：“你若觉得勉强，可以拒绝。这不是你的分内之事。”
“不要这样说，我没有觉得勉强。”苍苍笑道：“上官府能够平反，我很感激司佐，但我并不是因此才帮你。唐司佐，你用我，我用你，这是对我们双方都有利的事。”
次日，觅得一个间隙。苍苍前往义安宫觐见皇后。皇后倚在炭火旁，姿态悠闲的问：“又无命妇入宫，你来做什么？”
苍苍额头枕在地砖上说：“奴婢今日是以世子侧妃的身份拜见娘娘。”
皇后叫她抬头：“说吧，何事？”
苍苍道：“上月朝中考课后，太极宫起居郎之职暂时出缺，奴婢有一人举荐，花鸟司刑司司佐唐颂，她可以为娘娘解困。”
皇后当下的困境是无法及时听闻朝中政事，急需在太极宫培植自己的耳目。她寻不到合适的人选，而上官苍苍为她提供了一个人选。与其说是她举荐，倒不如说是刑司司佐唐颂自荐。
皇后一面考虑，一面与上官苍苍周旋，“且不说刑司司佐本宫能否信得，你，本宫就信不得。其一，你恨杨家恨本宫。其二，你只是侧妃，洛城王世子正妃是从燕王府