临近会客厅，姜绵摘下帷帽，佩蓉欲言又止。
姜夫人少允姜绵外出走动，且每次外出必备帷帽，千叮万嘱，不许她以真面目示人。姜绵不解，询问其故，姜夫人只说她容貌过于出挑，怕被纨绔子弟瞧了去，商贾之家在那些二世祖面前是没有反抗之力的。
姜晔对此倒是什么话也没说，只一口气给姜绵定做了数十面帷帽，致使她每每出门都必是簇新的一个姜绵——从头到脚。
腿脚一迈出家门，帷帽便如她的筋骨血肉一般，与她融为一体。她早就习惯隔着朦胧的纱看外面的世界了。佩蓉更是严格执行主子的命令，不敢轻易让她摘下。今早还特意选了一款雨后天青色帷帽，想着去皇子私邸，素净简朴些或许不致于冒犯。
但姜绵不这么想。
这是皇家。
她要见的是二殿下最信任的太监，还是个小心眼，实在不适合遮遮掩掩。
最重要的是，在这见识过无数美人的皇子面前，她并不认为娘亲的顾虑会成真。
毕竟，这是在女色上名声极佳，甚至拒绝前朝盛名满天下的昭华公主，至今一个通房也无的二殿下，她一介小民，哪里入得了他的眼？
摘了便摘了。
她款款步入厅堂，见一面白无须，天生长着一副笑脸，看起来颇为富态的太监高坐，坦荡迎上他打量的目光，粲然一笑。
“姜绵请李公公安。”
李福佑装腔作势举起的茶水洒了满桌。
堂下女子年约十五六，眉若远山，桃花眸水雾迷蒙，睫毛尤其纤长，琼鼻小巧挺直，唇瓣娇软丰润。唯一美中不足的是，面色略显苍白，却更显出其沉静安宁的气韵。削肩细腰，纤细窈窕，风姿天成。乌鸦鸦的发间只簪了朵海棠，越发衬出一份楚楚动人的清美。
李佑福喜欢美貌皮囊，平日守着二殿下那般绝色，却不敢抬眼细瞧，如今一见美人如画，甚至是个能配得上自家殿下的容貌，不悦之感瞬间消散了七分。
“姜姑娘可真是姝丽无双。”他站起身来，又打量了打量，疑惑地道：“咱家打小进宫，纵然出宫也是在皇城根下办事儿，此前从未来过覃城，但为何总觉得你有几分眼熟呢？姑娘可去过京城？”
姜绵笑道：“不曾去过。民女自幼体弱，一直辗转求医治病，居无定所，去岁病情稳固，方来覃城定居。大抵这世间相似之人甚多，公公见识广博，见过一二与民女肖似之人，也不足为怪。”
“也是，也是，想那宫中娘娘，哪个不是风华绝代，别的不说，就说那前朝皇贵妃……”他蓦地打住，随即打个哈哈，“总之，美人总是相似的，你说得对，说得对。”
“今日冒昧前来，叨扰公公，区区薄礼，不成敬意，还请公公笑纳。”
姜绵使了个眼色，刘管家会意，奉上匣子和酒坛。
李福佑老神在在地打开匣子，眼珠一亮，又着人开了秋露白封泥，满斟一杯，轻嗅了嗅，满意地笑：“闻着就香冽，看品相比藏春楼更佳。”
姜绵笑言：“公公谬赞了，这秋露白是民女亲酿，用的是高崖上兰草秋露，专为贵人备着的。近日哥哥出远门，有些事家中管事不敢擅专，冒犯公公实属无意，还望公公海涵。”
金器佳酿和会说话的美人，让李佑福心情好了许多。正巧有人禀报本地工匠不会雕刻汉白玉石料上的一处机关，是否要找宫里，惹得李佑福抱怨不已：“殿下若愿用宫里的人，还有姜家王家什么事？你出的什么馊主意，成心让咱家见弃于殿下是与不是？！”
那人连连告罪，李佑福冷哼一声，冲姜绵撂下句话，拔腿就走。
“跟上，正好你家匠人也在。”
姜绵只好将请求放人的话吞到肚子里，心里却好奇这太监方才的话里透露出来的内情。
新朝还是沿袭前朝制度，待皇子大婚后或加冠后方可出宫开府，如今十八岁的二殿下却在临近皇城的覃城置了私宅，连李福佑都被安排过来了，看起来是要长住了，且听方才他话里的意思，二殿下还不许宫里参与建造。莫非是天家父子生了嫌隙？
待到了地方，姜绵早已气喘吁吁，缓了缓神，方嗅到空气中淡淡的香。抬眼一看，一株百年金桂正含苞待放。
李福佑脚程快，早就到了，待叮嘱完施工要领，这才看见姜绵出神地望着这参天古树。米粒般的小花苞垂在她鬓边的海棠花上方，她像坠入星海的月亮一般耀眼夺目。
李福佑心里啧啧几声。姜家两兄妹生得不像，但真是一个赛一个的赏心悦目。
“很壮观是吧？这可是从宫里移栽出来的，殿下此次定居覃城，没要陛下任何赏赐，只要了这株老桂。”
她甫一见这株金桂，便觉心口窒疼，本欲忍住不适奉承一番，却还是昏厥过去，耳边传来佩蓉的惊呼：“姑娘！”
*
姜绵做了个梦。
梦里金桂盛放，香气浓烈。她依偎在一个散发着桂花香的怀抱里，听梦中的女子用哀婉的声音教她念：“欲买桂花同载酒，终不似，少年游。”有冰凉的泪落到她颈窝。
她抬起头来，想要看清女子的模样，却只看得清一个秀致的轮廓，五官均如隐在浓雾中，看不真切。
画面一转，是一个绝色丽姬敲着一面彩绘桃花的鼓，襟飘带舞的歌姬们踩着鼓点跳起胡旋。忽而鼓点一换，变作霓裳羽衣曲，下一瞬则是渔阳鼙鼓动地来，残肢断臂，血色漫天。
她在满目血色中醒来，额间沁出薄汗，面色酡红，细喘微微。
“佩蓉。”她哑着嗓子叫，声音小得可以忽略不计。
佩蓉正在外间答话，忽见大公子起身往前迈了几步，又停住脚，吩咐道：“她醒了，去收拾一下。”
佩蓉先是狂喜，听见“收拾一下”又愣了愣，方答是。
推门入室，画帘飘拂，吹来一阵香暖的闺阁气息。姜晔垂下眸子，背身而立。
佩蓉先是给姜绵喂了热茶，摸了摸她额间，还有些发烫，担忧地问：“姑娘觉得怎么样？”一边说一边替她披上外裳，整理床褥。
“有些乏力。”
“这三天里大公子日夜守着