這是一個很長很長的故事，得從很久很久以前開始說起。
話說兩千五百多年以前，精確地說是公元前527年，中國周朝的太子姬壽(註一)死了。若按禮制繼承順序的話，繼任太子的應該是天子姬貴(註二)的庶長子姬朝(註三)。但由於支持另一位庶子(註四)姬猛(註五)的勢力很大，姬朝繼任太子之事受到極大阻撓，遲遲不能扶正。後來天子姬貴死了，臨終遺命姬朝繼任，於是姬猛一派就發動政變，殺死承命執行遺詔的大臣賓孟(註六)，擁立姬猛登上王位。
姬朝當然不服氣，便發動支持者起兵，趕走了姬猛，登上王位。這回換姬猛不甘願了，就向後台老闆晉國求助，由晉國派兵護送他返回王城。不過姬猛只當了半年天子就死了，於是晉國就另立姬猛的同母弟姬匃(註七)為王，並且開始攻打姬朝。
這事在歷史上被稱為「王子朝之亂」，就是以姬猛、姬匃一支為正統，以姬朝為亂黨。不過歷史總是成者為王，敗者為寇，咱們小說也不一定要去附和它。
姬朝率領周軍和晉軍打了三年的仗，終究不敵，就撤退到楚國的穰邑(註八)。而他撤退的時候，把周室典籍也一起帶走了(註九)。說起這些典籍那可不得了，它不只是周朝的官方文書檔案，包括各種典章文獻、誥命奏章、史冊書信、地方簿籍風誌，乃至於內宮的雜記與秘錄。還涵括了夏、商、周三代全天下的文獻圖冊，不但是珍貴至極的文化寶藏，而且擁有這些典籍就跟擁有九鼎(註十)一樣，代表承傳了中華的道統。
姬朝雖然敗走，可是只要周朝還有個流亡在外的合法天子，就讓姬匃寢食難安，如芒刺在背。於是姬匃就派遣刺客潛入楚國，於公元前505年將姬朝刺殺。
姬朝死後他的兒子姬守(註十一)眼看復國無望，就不再主張天子的繼承權，甚至任由部屬星散離去，顯然已無意爭奪王位，姬匃這才放下心來。雖然如此，這場動亂仍然餘波盪漾，周人不服姬匃這個晉國的傀儡政權，發生了大規模的起義，逼得姬匃出逃晉國，最後還是由晉國派大軍入周鎮壓，這才替他擺平了。
姬守帶領的周室殘部有千把人，楚國在穰邑撥了一塊地供他們居住，但這塊地出產有限，所以這幫人只能靠早些年從周都帶來的錢財買糧食過日子。為了在極有限的土地上最高效地生產食物，姬守發動部屬挖了一個約摸兩百多畝大的池塘，引淯水(註十二)之水入池，在池裡養魚，撈魚加菜，補充營養。
不管怎麼省吃儉用，也都是坐吃山空，大家總不能靠吃魚過日子，何況那池塘也出產不了那麼多的魚。於是周室殘部眾人，只好作鳥獸散，各自謀生去了，這與忠誠與否無關，人總得吃飯活下去吧？
部屬散盡後兩年的某一個晚上，姬守家的大廳裡，圍坐著好些人，而這一圈人的上首正中則盤坐著姬守。燈火瑩瑩映照出所有的人都著玄冠赤袍、絲帶配劍，那是極正式的禮服，數一數連著姬守共有十四人。
姬守環視他下首的那十三個人，心中十分欣慰。這些人都堅持不肯離去，日子再苦也要追隨他，並誓言為恢復正朔、振興大周而獻身，其忠悃之情令人動容。而且，姬守也非常滿意，因為他們恰好也是大周遺臣之中，最聰明、最勇敢又最堅毅的十三個人，堅守崗位直到此時。
這十三個人是：
張恒，其家族侍奉晉國的韓不信(註十三)。
秦商(註十四)，魯國虎將秦堇父(註十五)之子。
尸耳，齊國大夫尸臣(註十六)的後人。
熊勝(註十七)，楚太子熊建(註十八)之子。
顏宸，郳國(註十九)世子。
陳玄，齊國田僖子(註二十)的兒子。
甘哲(註二十一)，家裡是魯國世襲匠師「公輸」家族。
胡儉，胡國(註二十二)的公子。
李注(註二十三)，周室守藏史李耳(註二十四)的孫子。
廉保，中山國士族。
孫明(註二十五)，吳國名將孫武(註二十六)之子。
范蠡(註二十七)，楚國三戶(註二十八)名士。
鄒成羲(註二十九)，宋國上卿鄒鼎升的孫子(註三十)。
過去這兩年，姬守與這十三名部屬合力完成了一件最重要的事，那就是把所有的周室典籍妥妥的藏了起來。他們把藏書之處稱為「書陵」，其實這稱呼有點惑人耳目的意味，因為藏書之處根本就沒有什麼可稱之為“陵”的土堆，那些典籍就沉在屋外的池塘裡。當然，所有的甲骨、石刻、金銘、木牘、竹簡、卷帛並不會被水泡壞，因為它們全都密密嚴嚴地封藏在灌滿了黃油的陶缸裡，一缸一缸的沉在兩丈(註三十一)多深的水下，上頭還鋪了一層三尺(註三十二)厚的爛泥。
今日他們齊聚一堂暢飲，慶祝藏書大功告成。而且剛剛他們十四人也已經結拜為義兄弟了。雖然姬守是這十四人之中最年輕的一個，但仍然當了大哥，其餘之人則按年齡排序。
酒過三巡，姬守嘆口氣，說道：「咱們兄弟終須一別的時候到了。」。
這事大家已有心理準備，但真到了此刻卻也難免傷感，因此都默然無語。
姬守說道：「各位弟兄繼續陪著我，那固然是求之不得，不過如此一來，非但那反賊不能完全放心，難不保還要派刺客前來，而且楚國也不免會有所疑忌，所以還不如我光桿一個來得保險。」。
姬守又說道：「這方面的顧慮其實也在其次，必須離別更主要的原因是，咱們一窩子聚在這兒，也成不了什麼事。倒不如開枝散葉，大家往天下各自發展，增益一己之所能，待得時機成熟之時再聚攏起來，共圖大業。」。
秦商問道：「那咱們要在外頭待多久呢？」，他問出了大家的心聲。
姬守沉靜地答道：「我不知道，十幾年？幾十年？也可能幾百年，甚至永遠沒有那一天。」。
大夥兒明白這話很實在，此番實形同永別。
姬守又道：「日前為兄龜卜，兆璺顯示，我大周氣數已衰，但也並非全無中興契機。然而我等若能秉持信念，堅此百忍，或可感動上蒼，降下聖君，興復周室，一統天下，開萬世之太平。」。