陶绩一直在宫门外站到午时，连宫门的守卫都看不下去了，招呼道：“陶太医，这夏日暑气重，太医坐下歇歇。”
“多谢，多谢。”陶绩心不在焉地笑笑，仍站着向宫里张望。
守卫接着道：“这宫中不知道发生什么事了，忽然要求这么严。连太医进宫都要头领禀告。不然，陶太医，我一定让您进去。”
“多谢，多谢。”陶绩还是心不在焉地回应。这时，几名内侍推着板车向宫门内走去。
“唉，大哥，这几位怎么不阻挠禀报？”陶绩不解问道。
“哦，他们是早晚出入宫采买的内侍，都混脸熟了，头领同意，不用查验。”
陶绩思考着点了点头，又往宫内张望。盼望已久的人和轿子终于在他眼前浮现，但令陶绩诧异的是，念宁不在轿内坐着，反而在外面扶着轿子跟着奔跑。
“陶绩！你怎么还在这儿？幸好你在，马车呢？”
“马车在这，公主！发生什么事？”
“姑姑受了重伤，你快为她包扎！”
陶绩慌忙掀开轿帘，看见颖初姑姑斜靠在轿子里，双眼紧闭，额头已用手绢缠住。“姑姑怎么受的伤？”
“姑姑......”念宁强忍涌上鼻头的酸涩说道：“是自己撞到地上，撞昏过去了。”
“先上马车再说。”
换上马车，回到公主府，等到陶绩为姑姑诊完脉，换了药。念宁还守在姑姑身边流泪。
“陶绩，你知道吗，之前我从未想过什么恢复宁国。母后去世后，我只想着活命和保护姑姑、叶书、景冬、老翁和裁缝铺。现在叶书被挑断手脚筋打入死牢，姑姑又昏迷不醒，景冬也生死未卜。我真不知道一切为什么会变成这样。”念宁坐在床边，神色呆滞，泪水却如断线的玉珠，接二连三从眼中坠落。
“我想保护的人一个也没有保护好，我身边的人接二连三遇难。”念宁越说，泪流得越快，像失禁的河水，源源不断地滑过脸颊，聚到下巴，又滴到衣襟上。
陶绩心疼地将念宁揽入怀中，用手心抹去她下巴处的泪珠：“对不起，都是我不好。是我害了你。我非但没给你带来幸福，还让你这么痛苦。”陶绩忽然觉得，自己不配说爱她。如果自己从未出现过，她应该还会像孩子般天真。
念宁就这样靠在陶绩身上默默流泪，哭累了，就闭上眼睛，枕着陶绩抽噎。
“公主,”颖初醒来第一句话就虚弱地问道：“公主，你...没事吧。相国...有...没有...难为你。”
“姑姑！”念宁干涸的眼睛里又蓄满泪水，边哭边笑说：“太好了，姑姑，你醒了。陶绩，快为姑姑看看。”
陶绩为颖初切脉后说道：“目前根据脉象来看，没有太大问题。但是头脑创伤不能立下诊断，还需要观察一段时间，看看有没有其他反应。”
“好，姑姑，你别想那么多，我没事，你先安心歇息。”念宁端过一旁的米粥，用勺子小心盛粥：“来姑姑，小心烫。”
“奴婢...不敢。”颖初刚欲起身，一阵刺疼传来，刺痛连带眼睛，颖初紧闭右眼，用手摸着额头。
“姑姑，快别动。安心躺着。”
颖初只好听话地躺着，让念宁给她喂粥：“奴婢几世修来的福气，让公主为奴婢喂饭。”
“快别说了，姑姑。”一颗泪珠落在念宁手臂上，她用手帕拭去，“若不是为救念宁，姑姑哪需受这般哭。”
“这有什么，公主快别难过。奴婢不疼，只是受些皮外伤。”
正说话间，侍从来报：“公主，相国公子徐祥泽送来书信，说请公主务必过目。”
念宁放下碗勺，正要去接，被陶绩夺了过去：“小心有诈，让臣来开启。”陶绩打开信纸，里面写道：“明日巳时万鸟归林外，相国之子徐祥泽恭候公主大驾。手书、叶书两相交换。”
“什么！叶书在他那？”念宁腾然而起，“那个无知之徒，早就应该把他杀了！”
陶绩道：“现如今他以叶书相要挟，该如何是好？”
念宁想起死在破庙中的老兵、万鸟归林前身首异处的暗卫、亲手割掉舌头的蘅生，毅然道：“无论如何，不可能交换手书！”
“可是不拿手书，凭徐祥泽的狠辣，叶书一定没命。叶书为宁国付出太多，又从小伴你长大，忠诚护主，你......舍得吗？”陶绩说时，颖初的眼中黯淡无光。
“可手书是百千人的流血牺牲换来的，决不能因为叶书一条命而失去。”念宁难掩心痛，只能长提一口气道：“明日，不带手书，我自己前往与徐祥泽周旋。”
“不行！我决不允许你以身犯险。明日，我带着手书与你一同前往！”
念宁疑惑，陶绩怎么变得如此重情重义，刚想反驳，就听外面厉声指责道：“公子，我看你是被爱情冲昏了头脑，连家国天下都忘记了。”游安跨步进来，一身红色劲服映得满眼通红。
陶绩也不恼，只道：“留下手书，却失了人心。宁国被压迫久矣，有多少人喊着复国，但都无功而返。人心惶惶，又怎会真诚地信任我们，甘愿在我们的带领下抛头颅、洒热血？”
“这.....但公子，你想想蘅生，他要知道，自己拼死守住的手书，就这样送给别人，他会怎么想？”
“好了，游安，你不要再说了。我意已决！”陶绩神情冷峻，念宁从未见过他这幅样子，“我还有事，公主，下午再给姑姑换一贴药即可。”说完，面色凝重地匆匆离开。
服侍完姑姑睡下，念宁才敢安心走出房门，就听走廊上有人说道：“公主是不是从未见过陶公子今日那副样子？”
来人正是游安。“未从见过。”念宁答道。两人并排走着，从廊下，一直走到假山石围成的人造避暑宝地。
“是啊，公子与公主在一起的时候总是那么温和、那么恭敬，公主当然没见过。”
“你认识陶绩很多年了吧。”念宁轻笑着说。
“你怎么知道！？”游安满脸惊讶，旋即也轻笑道：“公子都告诉公主了？看样子公子对公主是没有隐瞒啊。”
“先回答