打从上次进宫得了许皇后的青睐，周燕珠便带着两个女儿各府走动、四处赴宴，又勤着往宫里去，誓要重续锦乡侯与天家当年的恩情。锦乡侯府的帖子不知往宫里递了多少，奇珍异宝不知送了多少，府上银子水似的流。
当周燕珠见着皇后娘娘差人送来的大红烫金帖子，简直要喜极而泣。
翌日便是七夕宫宴。
周燕珠穿了一身鹦哥绿的杭绸褙子，梳了回心髻，两根金簪之间又戴了朵点翠大花。
两个女儿也是好些天前就准备打扮起来。今日二女儿姜云萍穿了一件红绫抹胸，冰白的薄绉纱，梳着个别致的灵蛇髻。小女儿姜云锦则是月白罗缎抹胸，披着银红的霞影纱，梳着飞天髻。
因锦乡侯府上最近花重金雇了新的梳头娘子，会许多新的样式，将母女几个的发髻梳得油亮别致。两个女儿头上戴的皆是新打的珠钗、时新的步摇，衬得两个人儿是粉脸生春、云鬓堆鸦。
周燕珠细细打量了两个女儿一番，眼里透出慈爱和欣赏来。眼见着过了午时，便领着女儿出门登了马车，往皇宫而去。
七夕的女儿宴，设在宁寿宫，为九引台所在之处。
今日被许皇后召进宫的几家小姐，都是京城勋贵世家中，正值豆蔻年华，且容貌倚丽、形容姣好的。进宫的小姐们个个盛装粉面，一片花团锦簇，纷纷上来给皇后磕头。
皇后看了心中欢喜，问一边的女官摛锦道：“今日都是怎么安排的？”
摛锦上前禀道：“依娘娘的意思，效仿民间，设了些投针卜巧的游戏。而后小姐们可登九引台，拿五彩丝穿九尾针。晚些时候，又有斗巧的游戏，奴婢已着人用生菱藕雕了各种奇花异鸟，放置于各处让小姐们寻找……”
许皇后满意地点点头，引着众女子来到了百子池畔。只闻池畔阗乐轻奏，艳阳之下，几只朱漆的平台案上摆着天青釉的大碗，皆盛满了水。
就有宫女取了小针，侍候小姐们投针卜巧。
投针卜巧，就是在日头高照之时，将水碗置于太阳底下，女子们各自投小针浮于水面，看水底针影的形状，来判断该女孩子们是否有一双巧手。
这游戏来自民间，世家小姐们觉得新鲜，一时争先恐后，自然谁也没有发现，百子池畔东北角的吹台亭里，坐着的人。
吹台亭与别的亭子不同，四周为方形实墙，只留有三个月亮门，皆挂了纱缦。此刻外头天光正亮，亭内光景自然是无从得知。
皇后携着几家公卿夫人往池畔支着的凉棚底下去了，笑道：“女儿们卜巧，我们便坐在这里乘凉，看看热闹罢！”
凉棚底下早置了金丝楠木矮榻，铺了玉片金丝冰簟，扶手边搁着玉镂金带枕。矮榻前头摆了茶案，放着点心果子。几位夫人由皇后赐了座，边喝茶歇息，边看小姐们投针。
京城里的世家小姐，哪个不是人精？就算不是人精，也早被灵光的母亲训导过，知道皇后娘娘喜欢热闹喧阗。所以没有人拘着，小姐们个个儿在皇后面前尽情显示着活泼烂漫。
“哎哟！”宁国公府的二小姐花亭君嗔道，“怎么这根又沉底了！”
定南侯家的肖采彤便嘻嘻笑，道：“姐姐莫恼，你看我的！”
她放手一投，针倒是浮在了水面上，但其影子直如轴蜡，是个拙钝的征兆。肖采彤笑着呵了一声，自我解嘲道：“比姐姐的强些，可是，还不如沉了的好！”
众小姐笑起来，一时气氛异常热闹融洽。
轮到姜云萍投的时候，她将针向水面轻轻一放，便见碗底水影，成了一只鞋履。几位小姐上前一看，纷纷称奇。
“真似一只绣花鞋！”安国公府的三小姐赵琼瑶欣奇道，“我是第一次看到，针影竟能呈现鞋子的模样！”
肖采彤也是吃惊不已，笑着打趣道：“姜家妹妹，你这一只鞋子，一看就是集雅绣坊做的！”
众人喜笑，纷纷夸赞姜云萍好有一双巧手。
周燕珠远远看着别人夸赞自己的女儿，脸上露出了欣喜的笑容。连皇后娘娘看姜云萍的目光里也全是笑意。
姜云萍自然看到了，她心里的美劲儿无法形容。
正热闹着，忽见一位妙龄少女，由一位贵妇领着沿池畔走了过来。
来人衣袂蹁跹、环珮叮当、香风盈人。
那贵妇对着皇后行了礼，恭敬道：“娘娘，今日府上马车出了差池，故此来晚了些……还请娘娘恕罪。”
“无妨。”许皇后心情极好，遂看向那位如花似玉的美人，似乎很熟稔，招手让她过来，“音儿快过来，投针的游戏已经开始了……”
姜云萍这才知道，来人乃是内阁要臣柳阁老之女，名唤柳弦音。
柳弦音眉目清涓，肌肤如瓷，似美玉雕就的一个妙人儿。她举手投足间的高贵清雅，无端端的便将一众世家小姐比成了庸脂俗粉，将她们似尘泥般踩在脚下。
柳弦音向皇后福了礼，便缓缓走到漆案前，看见刚才大伙儿聚集欢笑的地方，正是姜云萍投针的水碗。
柳弦音倾身向前，徐视水底日影。她看罢直起身，淡淡一笑，举了左手，纤指微挑，便有宫女将小针奉上。
柳弦音接过小针，玉指一松，小针落处，影子便似一朵云彩浮现。碗底日影，竟呈七色光晕。众人探头一看，竟啧啧大惊，皆叹为观止。
花亭君无意道：“音妹妹果真是京城无双的才女，比刚才姜二小姐那根投得还要好！”
肖采彤也奇道：“天，果真比刚才姜家姐姐的鞋子还漂亮！”
姜云萍闻言，顿时满脸涨得通红。
那边，许皇后微微笑道：“想必都累了罢。本宫命人一早接了御花园的露水，都来洗洗手，用些点心果子罢。”
七夕早晨的露水，民间传说是牛郎和织女的眼泪，接来抹在眼上和手上，可使人眼明手快。
夫人们纷纷点头应“好”，唤了自家女儿过来洗手。
众小姐又是一番嬉戏扰攘。洗完手后，便由宫女侍候着用了些水果和点心，很快便又上九引台穿针去了。
……
今日七夕节，宫里头斗针