一刻钟后，隔壁脚步声响起，听得出来是要往外走，映棠想也不想拔簪子划开缝紧的香囊，往手上倒了倒，随手抓了本食谱就往外走。
推门正好撞见二人出来，便假装低下头往来人身上撞去，书生被她撞了一下，警惕心瞬间生起，忽闻一阵馨香扑鼻而来，竟觉周身萦绕，映棠手里的书恰巧掉落地上，书生低头瞟了一眼，捡起书递到她面前。
他细心打量眼前的姑娘，映棠柔声屈膝道谢，又淡定接过食谱，却不以正面迎之。
书生观她手腕纤细，气质如兰，绝非是有武艺的探子，见她低垂着头，想是姑娘家羞怯，于是便不作怀疑，绕开映棠往楼下去。
映棠趁势抬头，落于其后的严铭玉果然停下了脚步。
无他，她现在没有别的理由能顺利将书生留下，只能尽力牵制此人。
映棠咦了一声，强压下情绪，轻声叫道：“严郎君？”
严铭玉表情逐渐僵硬，眼神微微颤抖，半晌，回了句：“你怎会在此？”
映棠实在不欲与他多言，此刻努力控制着呼吸，翻开手中的食谱道：“听闻此处书籍很多，想寻一本食谱，就过来了，”熟人见面，照例要问候几句，于是又问：“你呢？如今已有功名在身，是要寻什么书吗？”
严铭玉往后退了一步，又往前迈了回来，尴尬笑笑，“想寻一本诗集，不过没有寻到……”
映棠适时打断，不想听他废话，“进来坐坐吧，许久未见，你没有什么话要同我说的吗？”
她转身请严铭玉进去，做出邀请的姿态，严铭玉抿了抿唇，拱手在门外躬身行礼，这才迈步入内。
映棠转头将门合上，径直走向窗边，坐到韩霁的位置上，“此处没有茶点，便恕我招待不周了。”
严铭玉捏捏衣角，到映棠面前坐下，扭头往窗外看去，那河中行来一叶扁舟，船夫立于船头撑杆，一撑一划，颇有节奏。
二人沉默了一阵儿，严铭玉有些坐不住了，于是开口道：“若无什么要紧的事，我便先行离开了，我还有些要事……”
“要紧的事，”映棠不屑道，也学他向外看，“你一纸退婚书公然登门，也只是不要紧的事情吗？”
他在此处坐立难安，映棠又何曾不是，她一贯不喜与人追究过往，只觉得既然已成过去，就合该向前看，如今是要借计较往事将人留下，脑中的那一道道弦纠缠在一起，就为了图一个法子，映棠咬咬牙，犹豫着要说什么话，才显得她耿耿于怀呢？
思索间偷偷将破开口子的香囊往桌下的塞了塞。
严铭玉便不开口了，他望着窗外长叹一气，扭回头直视映棠，“退婚一事……是我考虑不周，连累姑娘名声，严某此生也怕是难以偿还。”
退婚书里的内容，映棠都一字一句的读过，她抓着那处退婚缘由，直刺道：“严郎君的偿还我等是没有福气受用的，不过有些话还是想要问问清楚。”
“楚姑娘但说无妨。”
映棠遂问道：“信中言，郎君本无意这桩姻缘，却因父母之命、媒妁之言而不得毁约，但我楚家送你入京赶考，你却以恩师为由退我二人婚事，一则损我楚家颜面，二则堕了文人体面。”
“那信中恩师李大人，可是应承郎君婚事，叫郎君弃我楚家颜面？若是一心厌恶，当初又何必应承下婚事，却做下这等背信弃义之举，惹人难堪。”
严铭玉略略震惊，又心里赫然，“我并非厌恶楚家，当初虽也是看在……程知府做保，家父应下婚事，只是严某一心读书，确无意楚姑娘，只是恩师于我有提携之恩，他得知我与姑娘婚约，便同我讲了一段过往，直言若我与楚家结亲，授职被替一事，便不再为我做主，买回祖宅需有官身，严家等不得，我只能辜负姑娘。我知姑娘也并非心悦于我，不过是因着媒妁之约罢了，既如此，我大可放开手。或许日后我会心有遗憾，长久难消，但我不得不为，你我二人之间，缺了太多缘分了，委实不相配……”
严家沦为寒门末流，早已是扬州城家喻户晓的事，祖上荣光不再，只余清名在世，严家又三代无官，祖宅也因贫卖与一位大官，后因贪腐被充公，于是到了严铭玉这一辈，好不容易出了个读书的苗子，自然将全族的希望都押上。
“我出身寒门，一辈子爬到头，也不见得能登朝，既然无力挽救，那么这纸婚约，除了将姑娘牵连进去，并无益处。程知府也曾尽力相助，奈何京城这地界儿，”他自嘲似的笑笑，“他也无力帮我，我虽考中进士，可却迟迟等不来授官，因一番机缘拜入李尚书门下，是他告诉我，我才知道原来这京城的官，仅凭学识是做不长远的。”
“我无人脉，差事落到头上，也能叫人轻易夺去，恩师说能助我，我愿意信他，是以去信退婚，要将这门亲事绝的干干净净，姑娘怨我，情理之中，严某愿受责罚，绝无怨言。”
他虽也曾轻视商贾，只是瞧不上那些个狡猾敛财的手段，又亲历商人在饥荒年间抬高粮价赚不义之财，便认定商贾多是贪婪无耻之辈，然而满心奔赴的京都中，官场里那些阴私肮脏的做派竟随处可见，往日种种愚昧至极，可见人若如井底之蛙固执己见，早晚也会被落进水井的石头砸中。
“这位李尚书，现下可是入了监牢？”
严铭玉答：“正是。”
说来她也不过是无妄之灾，好在扬州不似京城，纵然缺了皇城辉煌，倒也不至于会被闲人的唾沫星子的淹死。
她姨母，不正是被淹没在京城众人的唾弃之中吗？
映棠抚摸书页，想起一些旧事，难得的平静下来，“那么如今，你可有实现夙愿。”
对方沉默了。
映棠瞥见他微微内曲的手指，从他面上捕捉到一丝不自然的神态，心里有了答案。
半晌，严铭玉失笑，“我不过一小小的太常博士，赎回祖宅一事任重道远，如今多事之秋，只求仕途顺利，不敢奢望其他。”
李尚书失势，照例要盘查其党羽，他门生众多，要查到严铭玉这里也不过是迟早的事，京城每日都有人被官兵带走，尚书府门前那道封条，风吹雨淋，丝毫不见松动，日渐成为这浮华京都里的常态，严铭玉数次经过，历