北方的深秋总是肃杀而透凉的，才落了一场夜雨，说大不大，说小不小，但凶悍，所到之处极其阴冷。
驿馆守夜的小厮听见了远处的马蹄声，实在冷得很，他懒得起来。直到临近了，方不情不愿睁了眼。
来人远远喊了一嗓子：“清定急报！”
那小厮激灵一下子，登时困意全无，紧扯了衣裳光着脚往外跑。
清定是边陲之地，但凡有报，绝无小事。
传信的官兵赶着换马档口，胡乱喝了口水，便又飞也一样走了。
此处是离王都最近的驿站，前方就是京城了。
小厮跳脚哆嗦了一阵，目送奔马离开。虽有急报，但清定山高路远，对他这样的京郊百姓来说，日子还是照旧。
飞马直入皇城，片刻后，前朝各殿的灯便鳞次点上了。送信的内监鱼贯着出宫，往文臣武将家去。
东宫和宁王府来得最快，两队人打着灯笼，赛跑一样，汇合在皇帝的寝宫门前。
“殿下。”
“王兄。”
兄弟俩相见，只是简单问候，就前后脚进门了。
二人于内室一屏风前站定，行礼。屏风后软榻上，老皇帝堪堪倚坐着，此时伸手，颤颤巍巍指了指太子，内监立刻将军报奉上。
“牺人起兵来犯，短短几日，竟连下两城。何以如此强悍？”太子将信笺递给宁王，面有愁容。
“牺人这些年，忙于内战，一统不久便要来犯，牺人的新主是在立威。”宁王顿了顿，又道，“听闻他们有个少年神勇的将军，内战时便随着新主四处讨伐，战无不胜。”
屏风后，又颤颤巍巍指了太子。
“如今我朝，粮草充盈，国库尚可周转。虽快入冬，但牺人毕竟处南，军中御寒的棉衣也足。儿臣愿领兵南下，争取在严冬之前，将他们逐回国界之外。”
此言一出，身后诸臣窃窃，大多是觉得，太子不必亲征。
老皇帝恐时日无多，大家都心知肚明，就他这身子，没人敢说能撑到太子得胜回朝。届时朝中无君，必起灾祸。
可这话，人人敢想，无人敢言。
众人看丞相，丞相瞥宁王。
宁王思忖了片刻，默默接手了这一重任。
“牺人此番看似强悍，实则只是占了突袭的先机，如今我朝边城已有防备，军报说，他们攻白川城，多日不下，大军折损又失了锐气。这何至于劳太子殿下亲征。父皇，儿臣愿去打个先锋，收复失地。”
后有将军即刻附言：“臣愿与宁王殿下领兵同去。”
屏风后沉默，良久，近侍方出来宣话。
“允。”
宁王府当日便为此忙活起来。宁王妃则站在书房里埋怨。
“太子想要这功劳，你便给他去，何必自己去范险。”
“也不是多大的危险，夫人不必担心。”
宁王妃定了定，她觉得是时候问清楚了。
“你坦白同我讲，这江山，你可是想要？”
宁王乐了：“夫人当知，太子已经有了儿子。我朝极重礼节，名不正言不顺的皇位，从来不得长久。”
王妃不答话，只是看着自己的丈夫。
宁王也看了看王妃，笑意更加深沉。
“这江山，但凡属我朝一日，便横竖都轮不到我。”
宁王妃心领神会，与丈夫相视微笑。
宁王一家，向来是极受倚重的。夫妇二人都是在权贵池子里泡大的，为人、行事严丝合缝，总能将事办得漂亮，从没有过半分逾矩。宁王是宠妃的儿子，也是皇帝的长子，昔年立太子之时，也有臣子私下嚼过舌根，说宁王有才干，只是投错了肚子，可惜。
但平心而论，太子也并非蠢笨，只是他年纪轻轻入主东宫，难免有些少年锐气，又要强。每每行事，总有这样一个稳重的兄长比着，这么多年，似乎被磨掉了不少锋芒，变得优柔谨慎了。
不过太子爱民的名声，在京城是首屈一指，无人不服的。宁王府尚在整装，太子殿下已然带了一匹人马，往永州去了。
永州麦秋时节闹水患，淹了农田，今年几乎颗粒无收，太子奉命清查吏治，督查赈灾。
“殿下爱民如子，听闻今儿一大早就出城了。”
宁王妃细细整理着宁王的衣裳，她屏退了左右，亲自为丈夫穿戴甲胄。
“永州？”宁王低头看着王妃，等她接着往下说。
“是呀，永州。”宁王妃语气轻柔，仿佛在与丈夫说些离别前的体己话，“传话说，还亲抄了经文，要去招摇山的，青云寺，祈福。”
“我这个弟弟，当年人人都说他，锋芒、意气。更有些不懂规矩的，说他不如我稳妥。现如今，他也历练出了这般的好心思。”
“那，需不需要派人探一探？”
“先莫妄动。那招摇山，可不是谁都能上得去的，切勿打草惊蛇。”
宁王妃点头。她将护腕的结扣周正系好，一串一引，好像他们夫妻二人多年来的条条算计，如今，也终于要有个结果了。
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永州，招摇山。
不到半山，就是青云寺，因这里求仕途格外灵验，是以常年香火鼎盛。
由此出去飞黄腾达的官吏不少，他们捐的香火钱，足以将通往寺门的坎坷山路，修得宽敞而齐整。
除此之外，东山脚下还有一条小路，及其隐秘，只在青云寺后门展露出一角，便曲折坎坷地往山上去了。
刚刚破晓，今天的第一批香客还没上来，几个僧人在门口洒扫。
山上露水重，石板湿漉漉的，落叶难扫。八九岁的小和尚只好使出杵米的势头来。
正扫得起劲，忽听见一旁林子里枝叶脆响，窸窸窣窣朝这边来了。
他还当是有什么小鹿、猴子之类好玩的，凑前去追着瞧。
没等他站定，一个黑影便嗖得从眼前掠过，衣袂纷飞，刮了他满脸凉风。
“啊！”
小和尚吓一跳，不由得喊，末了回过神来，紧