殿前选秀这一日，薛宝钗一早便梳洗得当，坐了荣国府事先备好的马车来到宫门口等候。
宫门口乌泱泱成群的参选仕女，妆容打扮各不相同，令薛宝钗想起荣国府中一众姐妹。待辰时三刻领了牌子，按照家世品级排序，薛宝钗竟站到了队伍末端。
这队伍通往合欢殿，往前看是一条看不到头的长流，往后看，仕女却寥寥无几。
领队的公公边走边清嗓招呼道，“各位姑娘稍安勿躁，选中是天命所归，选不中是人之常情，宫门禁地，莫要喧哗。”
说罢，朝队尾包括薛宝钗在内的各仕女投去一瞥，露出操心的神色。
薛宝钗却不以为然，正所谓英雄不问出处，排在队末又如何？又念及后来居上的道理，便远望着红墙黄瓦下的琉璃飞檐，敛气凝神站在末端安心等待。
领队的公公向前挪动后，薛宝钗听到身后一个软软糯糯的声音叫她。
“姐姐，我是建阴知州之女顾嘉融，敢问姐姐家世名讳？”
薛宝钗循声回头，看到一位身穿水蓝色灯笼纹对襟马面裙的姑娘，面貌美丽异常，眉眼清丽脱俗，发髻上插着一根流苏红玛瑙步摇，分外瞩目。
对方自报家门，薛宝钗便笑道，“我是金陵皇商买办薛家——薛宝钗。”
这顾嘉融眼眸露出些许茫然，随后又展露柔美笑颜，“薛姐姐，我听说今年才人和赞善的名额总共只有十位，这队伍少数也有二百号人，咱们排得这样靠后，实在是几率渺茫啊。”
薛宝钗猛地一惊，名额只有十位？她可从来没听说过这个消息啊。
“你这个消息是从哪里听来的？”
顾嘉融扬眉低语道，“宫中的蔺贵妃是我的远方表姐。”
薛宝钗并不了解这蔺贵妃是何人，只是喃喃道，“那顾妹妹是稳定当选了。”
顾嘉融却笑问，“薛姐姐家中没有提前做好打点吗？”
薛宝钗一听，当下是明白了，这顾嘉融是故意试探她的底细的。虽说贾家有元春在宫中为妃，但宝钗从未思及旁门左道，况且元春前阵子刚省亲一趟，宝钗当时便觉她面带闲愁，如今实在不愿叨扰她。
薛宝钗对顾嘉融笑而不语。低头看见宫墙角落里长了片片石蕊花，便留神望了几眼，只当是上苍借此对她的激励。
顾嘉融很快回头和别的仕女攀谈家世名讳。
众仕女在公公引领下，朝着合欢殿的方向逶迤前行，路过一条长巷，前面忽然停了下来。
薛宝钗站在原地歇脚，翘首往前张望，竟见那公公在大庭广众之下挨个儿收钱。凡经过的仕女没有空手的，越排在前面，机会越大，如此攸关时刻，谁会甘居人后？
她们把钱递出去之后，又按照公公的吩咐重新得到一个站位顺序。
原本气定神闲的薛宝钗有一丝丝慌乱，因为她没带钱。
身后的顾嘉融似乎早有所料，取下头上的流苏红玛瑙步摇握在手中，嘴角挂着难以忽视的得意微笑。
公公很快将手伸到薛宝钗面前，薛宝钗面露难色，她怎知入宫参选还有这一关要过。
公公扬一扬下巴，对着薛宝钗冷冷道，“若是不知礼数，即便入了宫，也是前途堪忧的。”
身后的顾嘉融则乖巧地递上手中的流苏红玛瑙步摇，那公公一瞧，慌得连连摆手，没有收下首饰，却让顾嘉融直接站到队首去。
顾嘉融临走前给薛宝钗递了个后会无期的眼色，只当薛宝钗已构不成威胁，头也不回地走了。
公公又对薛宝钗讥讽道，“瞧见没有，人家自有贵人相助，你要是没有贵人，本公公便是你的贵人，你若不识抬举，这宫里的荣华富贵，与你是无缘了。”
薛宝钗实话相告道，“并非小女不识抬举，只是小女不懂宫规，出门并无带钱财。”
公公仿佛听见天大的笑话，不依不饶道，“你方才是没瞧见吗？首饰也是可以拿来孝敬本公公的。”薛宝钗心里暗笑，首饰乃女子所用之物，孝敬给公公，不知公公戴在何处？
不知怎地，她心中蓦地想起林黛玉，若是林妹妹在此，定然是不会向这种无耻贪财的小人低头。
如今半只脚才踏进宫门便受此人拿捏，以后还如何在此人面前抬起头来？
见薛宝钗不为所动，公公已无心再耗，打发薛宝钗站到最后一个，又横眉竖目地接着收礼。
其中不乏和薛宝钗一样囊中羞涩的，又或者心气儿极高压根不愿送礼的，皆和薛宝钗一道，站在了队尾。
那公公收了好大一包礼，瞧见薛宝钗在内的一帮不听话仕女，只当是穷鬼瘟神，便眼不见为净，趾高气扬地往队首侍奉去了。
正所谓同属天涯沦落人，队尾的仕女聚在一道，皆议论道，“我只是不忿，听说名额只有十位，横竖我是选不上了，凭什么让他白白发一笔横财？”
“正是呢。”
又有一位仕女目光落向薛宝钗身上，叹道，“这位姐姐举止娴静端庄，今日错过机会倒是可惜了。”
薛宝钗听了也不免有些忐忑，她原本计划着入宫成为众姐妹的指望，今日选秀一事搞砸了，后面该如何是好。
正思忖着，身后忽有一队人招呼着让道。
薛宝钗回头看去，只见领头是一位龙禁尉，身量挺拔，目光如炬。在他身后先是八位小太监抬着四件木框，分成四排由远及近走来。
这木框每件都像一扇门，框内嵌有宣纸，众仕女皆感到好奇，只道这是做甚？
紧随其后又有一队人两两分队抬着八个大缸，缸内是墨水和各色颜料。这八人不是太监打扮，想来是宫内的侍卫。
众仕女忙靠墙让道，长巷前却又走来一位嬷嬷，忙不迭朝那龙禁尉央告，“周侍卫，男女授受不亲，这条巷子今日是仕女入殿的路线，你们怎好从此经过？”
领头的龙禁尉却笑道，“方嬷嬷请见谅，实在是合欢殿催得急，本想着抄近道，不成想冲撞了嬷嬷和众仕女。”
方嬷嬷听见合欢殿，便问道，“这阵仗是送什么过去？”
周侍卫答，“好像是谁安排了宫人献泼墨舞。”