离开太原府之后，一路北上，经猩州、代州、蔚州、妫州，一路抵达北平府。 猩、代本来就是河东腹地，倒没什么，还是老样子。但蔚州、妫州以及隔壁的云州，则大不一样。 简而言之，雁门关之外的州县，因为近三十年来的拉锯战，人口已经下降到了一个非常可怜的程度。朝廷不得不发关中、关北甚至河南的曹、宋、汴、滑四州少地百姓移民，充实当地户口。 而这么一番操作之后，当地顺眼多了，不再是千村万落生荆杞的荒芜模样——多富裕谈不上，但确实足够安定，人均资源也多。 这一日，在蔚州兴唐县外的村庄内，赵匡明、姚自二人暂避风雪。 “杖翁是关西人？”赵匡明接过一碗羊汤，连连道谢。 “灵州盐池县的。那地方没什么地，只适合养马。”老人坐了下来，用缅怀的神色说道：“盐池县其实不错，就是地少啊。我家不在铁柱泉，不然就不走了。” “可是缺水？”赵匡明喝了一碗羊汤，赞不绝口。 “缺。”老人点了点头，道：“圣人治灵夏那会，修了不少陂池，但还是缺水。没有水，再多的地也只能放在那里，无法开垦。也就养点牲畜了，甚至牲畜都养不多。” “蔚州不也缺水么？”赵匡明问道。 “比盐池县好。”老人说道：“冬天的雪都比那边大，天暖后化冻，正好春耕。你看看外间的牧草就知道了，都是草场，但草场也不一样哩，分三六九等的。” 赵匡明回忆了一下。确实，蔚州的牧草长得还是挺茂盛的，但似乎没法与汝州广成泽相提并论。那里气候更温和，有山林，有湖泊，有草原，有温泉，怪不得自汉以来，天子都在那边修行宫，检阅骑军部队，确实好啊。 但河南那种地方，种粮食有更高的收益，不可能变成牧场的。广成泽至今没法扩大，且面临着草场缩减、开辟耕地的威胁，与阴山一带大不一样。 “杖翁这碗羊肉汤不错。冬日天寒，喝上一碗，浑身舒坦。”赵匡明喝完羊肉汤后，示意了一下，随从摸出半缗钱，放在桉上。 “用不着这么多。”老人推辞道。 “一会还得买点熟肉呢，收下吧。”赵匡明笑道。 听他这么说，老人才收下，又嘱咐正在院中杀羊的儿子，挑几块好肉蒸煮。 赵匡明饶有兴致地看着他们忙活。 杖翁有三个儿子，长子是府兵，被征发戍守牛皮关去了。 次子在刮羊皮，三子在杀羊。 他们的动作很熟练。羊儿脖子上有个尖刀捅出的伤口，铁钩从伤口内穿入，钩住整个脖颈，悬挂在木梁上。 老人次子用尖刀小心翼翼地刮着羊皮，发出沙沙的声响。这会已近尾声，羊皮被完整地揭了下来，置于一旁。 没了皮的羊悬挂在那里，随风轻轻摇晃。一身材健硕的妇人走了过来，将羊从钩子上取下，然后放在一旁的砧板上，用刀斧切割。 “彭彭！”健妇的动作很稳、很准，也很有力。如果被征发打仗的话，至少可以站在城墙上拿斧子砍人。 “哗哗！”屋檐下另外一位妇人就要秀气多了。 她正在腌制羊肉。 这是从关北带来的习惯。自从三茬轮作制大兴后，深秋时节，家家户户都会杀掉一部分牲畜，腌制咸肉。 肉大部分拿到市场上售卖，小部分自己留着吃。 这种行为是广泛性的，几乎整县、整乡、整村地这么做，已经有风俗的雏形了——再过几十年、百余年，肯定就是正儿八经的风俗了。 腌肉也是需要成本的。除了粗盐之外，似乎还添加了一些香料，这让赵匡明看着有些稀奇。 江陵府那边牲畜比较少，腌制时也不怎么放香料，因此他觉得很新鲜。 “这里的盐没有胡落盐池的青盐好。”见赵匡明盯着，妇人也不觉得害羞，落落大方地说道：“听闻是北边草原池子里捞出来的，不太好。要说最好的盐，还得是丰州印盐，那可是贡品哩。圣人有福气，打小就吃印盐。就是到了现在，圣人天天都要吃丰州白面做的蒸饼，蘸着印盐吃。” “你怎知道？”赵匡明笑问道。 “四里八乡都这么说，那还能假？”妇人理所当然地说道。 “四里八乡都是哪里人？” “灵州的、宥州的、夏州的都有，不过还是绥州人最多。” 赵匡明哑然失笑。 “这是香料么？”他问道。 “胡椒，可以去去腥气。”妇人讶异地问道：“官人不知道此物？” “知道。”赵匡明笑道：“昔年元载大肆敛财，骄纵无比。后被唐代宗赐死，抄家之后，搜出珊瑚数十株、钟乳五百两、胡椒八百石。” “元载是谁？”妇人问道：“怎么屯了那么多胡椒？” “唐代宗时的宰相。” “怪不得唐亡，这元载也太不晓事了。胡椒又不贵，去坊市里买不就是了？”妇人感叹道。 “胡椒不贵？”赵匡明感觉自己的认知被颠覆了：“西域胡商远道运来，贵得很。你可知胡椒产于天竺？” “啊？”妇人张大了嘴巴，惊讶不已。 “胡椒以前是很贵，现在没那么贵了。”老人走了过来，说道：“官人有所不知，这些胡椒都是从密州、海州运来的。” “杖翁有见识，连海州、密州都知道。”赵匡明哈哈一笑，问道：“莫非是大食胡商浮海运来？” 老人有些不太确定，含湖地说道：“或许是吧。不过，听我家大郎的同袍说，运到咱们这里来的胡椒，至少三一之数，产自安南。” 赵匡明又被狠狠地震惊了一下。 他好读书