来者，却是郑夫人。
她也不知是有几套衣裳，今日穿的早不是昨日那身。虽也是葛布麻衣，或许是分了档次的，瞧着比自己身上的软和不少。
许抱月早在听得她故作惊讶的呼喊声里，一股脑把那锅蘑菇汤盖上搬进了后院，又舀了一瓢水，薅了一把沙葱出来。
行云流水，动作之迅疾，连许蘅若和许平安都没反应过来。不过片刻的功夫，郑夫人已领着郑芳芷出现在了堂屋门口，又不请而入了。
“你们正吃饭呢？”郑夫人问道。
许平安手里握着个调羹，等吃蘑菇汤呢。
许蘅若的碗，早教风风火火的妹妹收了去，两手空荡荡的她，罕见皱了眉。
“蘅若见过夫人，这两日尚在收拾家里，一直也不得空前去拜访，是蘅若失礼了。”
她如今是粗布麻衣，梳的也不再是繁复的发髻，屋里自然没有清雅的熏香。
本也同是沦落人，郑夫人却从许家的破落得到了些许罕见的快意，上前一步亲自扶起了她，又道：“天可怜的，原本是多细嫩的手，怎么成这样了？”
说的正是她指尖的几处针眼。
“妹妹的身子弱，平安也年幼，我若不将衣服赶出来，实在当不得长姐的名。”许蘅若不着痕迹抽了出来，再淡淡道，“想来，芳芷妹妹，也是这样孝敬伯母的罢。”
郑芳芷跟着郑夫人身后，瘦瘦弱弱的，说话也细声细气的，不注意还真看不到她。
眼下，她望了一眼母亲，再上前半步，“见过许姐姐，芳芷一贯愚笨，不敢和姐姐比。”
二人离得只有几步远，郑芳芷单看原也是个俏丽佳人，可与许家的娘子们比起来，总是差了些。如此想着，郑夫人的笑意随即便散了，对小女儿也有了几分怨：她总是比不上秋兰。许蘅若美则美矣，可不如秋兰明艳，也嘴甜。
“你们自小一起长大的，自然都是好孩子的。”
郑夫人心不在焉说着话，眼神却一刻不停打量着这里。
石头砌的屋子，又宽敞又牢固，比她那间逼仄的土屋好上不知多少。
再瞧这吃饭的大桌，虽然笨重，可到底是个像样的地。
她再尖着嗓子道：“昨日也不得空过来，生怕你们住得不惯，今日看可比我们强多了。”
“都是大人的安排，我们是流放的人，有个住的地方，又是不要钱的居所，还能挑什么错呢？”
许蘅若淡淡道。
嘴皮上的对决，郑夫人不一定是许蘅若的对手。但许家内部，就和院子里的墙似的，有缺口。
缺口——许抱月，已平复了气息，还未走近，就听到郑夫人点了她。
“抱月这是去了哪，瞧蘅若都在用饭了？你是用过了？”
郑夫人又同她眨着眼，试图对对暗号。
——许家终究拿你当外人，吃饭不等你，也不叫你。
许抱月怎不知她的心思，便也跟着演下去，“唉，这里实在是没什么新鲜的菜，昨日还有几棵麻麻菜可吃。可家里头没油，再鲜嫩的菜，也是拉嘴刮肚。这不，我今日去山上，费了好大的功夫，也只找了些葱，可这味却不大好……唉……还不如直接喝水顶饱。”
手里那把葱，再配着碗里的水，像极不受待见的二娘子。
郑夫人又拔高了声调道：“蘅若，这便是你的不是了。”
许蘅若只一味站着，并不吭声。
许抱月和看戏似的，配合发问，“怎么关长姐的事了？”
郑夫人故作亲热拉着她的手，解释道：“你去了山上，难怪不知道呢！今日，有人赶了一头羊过来，就地宰杀卖了，要价也便宜，只要十文，要能要这么大一块肉。”
她说着，还比划了好大一个方形。
许抱月也跟着倒吸一口气，再望了女主一眼：好家伙，幸好你没去买。
郑夫人见火已烧了起来，又假意替蘅若说话：“不过你也别怪你长姐，她在京里，是再清雅不过的人。春夏秋冬，煮茶的水都不带重样的，春天是无根的雨水，夏日去集荷叶的露珠，连冬日都能收了树上的雪来……这羊肉腥膻，吃不惯，也是情理中的事。有一回，你母亲在府里用饭，爱极了那道韭菜炒蛋。想来在家里，为了蘅若，厨子定是不曾做过这道菜吧……”
许抱月边听边点头，郑夫人没有添油加醋，女主不高雅，能叫女主吗？能鹤立鸡群吗？
郑夫人说着往事，累了停顿片刻，鼻尖似乎有股若有若无的香气，脱口问道：“咦，怎么有一股肉香味？”
“……想来，便是今日众人煮的那羊肉味吧。”
许抱月戏份足，掐了自己一把，又泪汪汪地，“这肉味不要钱，我们用水就着馕吃，也是香的，实在不用费钱买肉吃了，长姐你说是不是？”
“啧，你这孩子，就是懂事。芳芷要是有你一半懂事，我倒是省心了。”
……
堂屋里，众人是各怀心思。
郑夫人见许蘅若和许平安的面色都不大好看，识时务及时告退了，如来时那样，自顾自地去。
好一副小人得志的嘴脸，气得许平安当即拍桌跳起，眼眶红红的，“原先在京中，两家毗邻而居，母亲也不曾怠慢她，长姐也不曾失礼于她，怎么今日……今日……”
“唉……”
小鹅子到底也是个小君子，做不到口出恶言。
许蘅若也只是轻叹，轻轻告诉他：“平安，这只是一个开篇，往后，多的是如她这样的，或是小人得志，得意洋洋；或是身居高位，恃才傲物。你只需记得，你是许家的儿郎，遵的孔孟之道，行的礼仪之法。势弱时，不必强出头，与他们计较；待你也立于高处，自然也无需理会这些宵小。”
许平安揉了揉眼，哽咽道：“长姐，我明了。”
这才是他的长姐，不卑不亢，进退得宜。
许抱月也跟着受教点点头，又不好打破人家亲姐弟的互动，正欲悄咪咪的走，谁知被人喊住了。
“妹妹。”
“长姐……”
许蘅若似笑