亥时，麟德宫。
皇帝洗漱后正待就寝，御前太监黄阁来报：“皇后娘娘求见。”
皇帝皱眉：“这样晚了，让皇后先安寝，有事明天再议。”
此时，皇后已经步入了殿中，软足一跪道：“回陛下，此事已经不容拖延了。”
皇帝抬手挥了挥，撤去殿中人手，问道：“何事？”
“回陛下，”皇后垂颈道：“是载笔的婚事。”
载笔是恭王秦哲的字，皇帝面色不悦：“他的婚事朕自会考虑，何故就紧要到了今日不得不谈的地步？”
皇后口吻紧急道：“陛下，载笔近日又屡次出入平康坊，与那妓馆中的头牌厮混，孟赞德得知后竟气得病了，胸闷头痛倒在榻上茶饭不思，寝食难安，臣妾实在为她们母子忧心。载笔这孩子陛下打也打了，骂也骂了，他却不知悔改。其实也难怪，载笔去年才刚满十八，心性太稚，要是王府内有个贴心人看顾着，想来他的德行会大有改观。”
皇帝没有听出皇后言语间对恭王的婚事有多上心，他继位已有四十四年，继位前就开始与朝中官员打交道，与各类口舌周旋，阅人无数的经验常年积累下来，致使再有谈话的场合，对方的动机在启唇之初就能被他一眼看破。
皇后的言辞经过缜密编排，精心有余，情味不足。
皇帝面无表情，问道：“恭王若真的行为不端，御史台应有弹劾，太子有监国之权，他还是恭王的兄长，应当履行当哥哥的责任，教诲开导弟弟。皇后明知朕会因恭王狎妓一事动怒，为何还要深夜告知朕此事？孟赞德因怒卧榻，你就不怕朕的病状因恨加重？”
皇后花容失色，惊惧请罪：“臣妾不敢，臣妾绝无这样的居心，臣妾只是不愿眼睁睁看着载笔一再的堕落。”
皇帝重咳一声，声息紊乱，“孟赞德没有教导好恭王，那么朕问皇后，你教导好太子了么？”
这一问无异于万箭穿心，皇后仰面看向龙颜，眼中泪水积攒在眼眶周围，已在崩溃的边缘，她尚未提到太子，皇帝已经在斥责太子，诛她的心了。皇帝望着膝下的面孔，恍惚间发现自己垂垂老矣，皇后保养得当，云髻高耸，巍峨华丽，看起来还是很年轻。
帝王生涯，日夜操劳困顿于国事政务中，彼时皇帝没有余暇关顾身边所有人，时至今日疾病缠身，行将就木，皇帝开始困顿于以往忽略的人事中，然而一些残缺的部分终是难以弥补。
帝室亲情大都淡薄，由一姓相连的宗族血缘维系。皇帝驭下四位亲王一位公主，宗亲无数。父子之间存有猜忌，夫妻之间存在芥蒂，兄弟姊妹之间不乏矛盾，竞争。帝王家繁荣尊贵，内里其实同千万家普通家室没有太多分别，背后有温情也有肮脏，昔日也许把酒言欢，今朝就能拔刀相向。
皇帝能够成功坐在御案前览瞩江山，那是因为他脚下踩过无数刀光剑影，厮杀出来的一条路。曾几何时，他身为年轻的帝王，雄心勃勃，立志要在外朝、内宫、宗亲乃至天下人之间取得平衡。
后来他的帝业与他的父辈祖辈如出一辙，沦落为有功有过的平庸。寄居于九五之尊的躯体，魂魄与常人一样受世事牵累，时感疲惫。
他的子女也难逃宿命，每个亲王公主降生时，襁褓里都是一张鲜活纯洁的面孔，哭的无拘无束，惊天动地。他也曾真实体会过为父的欣喜，只是随着岁月的浸染，他们幼小的脸庞变得成熟，逐渐刻画上了隐忍，心底各自生出盘算。
他赋予他们尊贵的头衔，却疏于对他们的关怀照顾，突然一天，皇帝发觉他的子女们长大成人了，他得到了结果，却再也无法回头去追溯这个过程。父辈子辈之间，终究隔辈又隔心。
皇后的泪还是落了下来，凤冠不可抑制的颤抖，黯然失色。皇帝除了慨叹，心底没有任何触动，冷声质问：“皇后今夜来访到底为何？哭什么？朕几时说屈你了？”
皇帝病前已罢黜皇后朔望日侍寝之权，甚至不允皇后近身侍疾，夫妻两人形同陌路，一场对话延续不了多久便到了尽头。
“恕臣妾失态，”皇后用手绢擦拭眼泪过后道：“臣妾听闻陛下委派花鸟使南下杭州采选皇庭用人。”
她还是在隐晦的试探，不肯道明真实意图。皇帝既觉无奈，又觉失望，道是：“花鸟使三年一采选是例行之事，且司宫台启奏说宫中人手需要填补更换，这次是选用宫女太监不是采选秀女，于龙体无碍。皇后有何疑问？”
皇后大气不敢喘，“回陛下，臣妾无疑问。”即使有，她也不能公然质问天颜。
皇帝冷漠再问：“那么皇后可还有其他事情？”
皇后垂首，绝望的闭上眼，缄默不语。皇帝静等片刻等不到回答，决定不再给皇后周旋的机会，他对虚情假意的你来我往厌倦到了极点。
“无事，退了吧，恭王的婚事你和他母亲看着办，确定人选后再来跟朕商议。”
皇帝的嗓音不含一丝一毫的温情，帝王的热忱慷慨倾注在独孤昱身上以后，便所剩无几了，杨培芝和后宫其他嫔妾永远都是是宸恩以外的人。
皇后今夜的到访徒劳无益，皇帝已经下了决断。
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三月十五，曲江大会。
大宴结束后，登科进士、文武官员、王公贵族都借着这一闲隙，卸下两肩负累，在曲江的天光水色旁踏春游玩，投壶的投壶，射箭的射箭，更有不少人吟诗作赋，曲水流殇。
秦衍坐着没动，喝着宜春酒，摘果盘里的樱桃吃，燕王秦泽和齐王秦蔚也留在了原位上，兄弟三人桌案紧挨着，喉腔腹部稍一努劲，声息便可互闻。
秦衍眼耷着，樱桃吃得正香，死活不肯开口的派头。燕、齐二人互视一眼，也归于无言。秦衍把盘里的樱桃摘得凋零，拿汗巾擦擦手，按着膝头眼看要起身了。
燕王终于开口道：“戎钺，再坐会儿，咱们兄弟三人难得一聚，趁此机会多聊聊。”
秦衍撂下汗巾，端杯喝口酒问：“二哥要聊什么？”
靖王那道眉的缺口断得干净，看不习惯的人会觉得有些突兀，即使他眼神平和，温声谈吐，脸上还是莫名透着桀骜之色。燕王也假意喝酒，杯口对准嘴唇，把话头往后