四月十五日至十七日，大考三日，从士子们被关进贡院，恰逢阴雨绵绵，京中百姓深居简出，来往的商贩几无，柏青街和须岩巷街上出现少有的人迹罕至现象。
待到四月十八日早晨，天气转晴，出了考场的读书人蜂拥走上街头，木梁酒肆间又恢复了喧闹，但见风摇坊纱，但闻粉廊浮香。不消一个时辰，柏青街的古香楼里满眼都是形态各异的考生士子，无论感觉考得好的还是考得差的，都继续竭尽所能展露才华吸引达官贵人的注意，蔻丹坊和豁阳馆也不乏考生进出，这些考生是摸清了一些喜好风月的官僚会来此处，自身品行亦如是，才将希望寄托于此，归根结底所有参加科考的人都在使出浑身解术，上演着最后的疯狂，只期待能在本年的科考中如愿以偿。
又过了两日，待到天黑，戌时起，晚云袅袅，星朗月缺。东宫崇德馆侧殿内，太子理正和敏王兹、据王茂一起饮酒。酒量过半心智昏，又无外人在场，三人讲话便肆无忌惮。
只见陈兹将手里的酒樽朝案台上猛地一掼，肥硕的脸庞上冒出油亮的汗珠，斜瞥陈理，刺啦啦舞着手掌嚷道：“二哥就由着未禧宫对咱们下黑手？上回状告殷氏买官卖官不成，反被殷长原反告我舅父盘剥华州百姓田产，这桩案子早几年就有人说是殷长原所为，他竟仗着殷贵妃买通人证污蔑我母舅。我可咽不下这口气，要依我立刻寻个由头，杀几个殷氏族人才痛快！”
陈理怒道：“都怪你不看好情势，殷长原惹出官司能几年没个了结，就凭你的皇甫母舅家也能告倒他？”
“可不是，三哥，三年前皇甫纳言引起的考生公投案还未有人忘记，皇甫纳言回到华州老宅也不收敛，偏偏与殷长原杠上抢什么田产，才被殷氏倒打一耙——这才消停理了两年，你又鲁莽了！”
陈兹登时缩起脑袋，嘴上却不服气地嘟囔：“我也是为了太子哥哥好。没瞧见未禧宫的气焰，仗着袁辅政是父皇身边的红人，恨不得直接吞了咱们兄弟。”
陈茂冷笑道：“未禧宫这些肮脏手段，又不是第一次对着我们，三哥现在怎么乱了手脚？”夹起一块野猪肉，嘲笑道，“真香啊！——可是活的野猪和狼相比不分上下，还记得十几年前尚武苑发生的事，咱们的大哥吃了闷亏到如今也不敢啃气儿呢。”
陈理仰首喝尽杯中酒，这才抬起阴郁的眼眸，叹道：“我也是清门寒出，偏偏父皇立我为太子。”
陈茂忙劝慰道：“二哥何必妄自菲薄。淑母妃故世太早，要不也由不得殷氏肆虐朝纲。想想前朝时，皇祖母和父皇发动‘吉旦门之变’铲除殷氏，还不是应了朝野的呼声才成功，皇祖父更无理由责罚他们，还立了父皇为皇太子，可见殷氏暴逆，不得人心，如今未禧宫想旧事重演，实是妄想。”
陈兹搓着双手恨恨道：“六弟说得有道理。我看殷氏是狐狸尾巴长不了，咱们有何可惧怕的？大不了抄起家伙杀他个片甲不留。”
陈理伸手拉了拉陈兹的手臂：“别提那些打打杀杀，都是骨肉至亲，不到时候我绝不兵刃相向。”
陈兹弗眉不屑：“二哥当他们是骨肉至亲，他们当我们是骨肉至亲么？二哥是储君，当明白骨肉至亲在皇家算不得什么。就拿我朝来说，那个储君不是拼着一条血路杀出来的，否则怎会有人甘心俯首帖耳，马首是瞻？”
陈理摇头：“三弟你说的是开国之初高祖那些事吧，到了皇祖父和父皇，除了外族入侵，也未见血肉厮残。”
陈茂刚刚又自斟自饮一杯酒，已是头目眩晕难举，听了陈理的话，不由拧眉放下酒樽，正欲开口，只见陈兹推开陈理，毫无顾忌道：“谁说皇祖父和父皇没有过血肉相残？我就听说过当年曾祖母曾杀死高祖宠妃腹中胎儿，而我们的父皇当年策划的‘吉旦门之变’，是吴氏借铲除殷氏争夺太子位的谋算。皇祖父担心皇祖母篡政，临终前又想废掉父皇的太子位，父皇闻听风声及早出手才免于遭殃——还有，你们知道四弟的死么？也是被未禧宫害的……”
“三弟！”陈理朝陈兹摆摆手，“不许乱说……”他性本纯良，听不得一点血腥，这却是做太子的缺点，如陈兹所言太子要有刚强之气、舍得之心，可陈理不具备。
陈茂无可奈何道：“三哥说的也是事实。二哥你要想想下一步怎么办。年初我找司天监算了一卦，说流年不利需小心。如今后宫都在赞殷贵妃贤德大度，只有咱们知道她壶里卖的什么药。朝堂上颇有威信的几位大臣虽对东宫无异词，却忽冷忽热让人摸不清。章令潜位高权重，可在朝堂上不温不火，谈论的政事离不开拓渠兴水利。眼下咱们需要做的就是继续培植亲信。”
陈理思索片晌，道：“如今又到春闱投卷，我已嘱咐表舅礼部侍郎曹凉议为我再举荐贤才。”
陈兹不屑道：“那些酸臭文人，多半一肚子花花肠子，没几个是好的。”
陈茂也摇头道：“确是近年来参加科考的大多数为寒门，他们初入官场，到底势单力薄，招揽来了也无用。”
陈理想了想道：“本朝节度使初次设置时，只主掌几个郡的军务和防御，而没有管理州县民政职责，到了父皇主政，节度使渐渐总揽一个郡甚至几个郡的军民财政，所辖区内各州刺史均为其节制，有的还兼任所驻州刺史，这和地方一霸有何区别。袁辅政举荐他的外甥王天路、王天道参与东遏浑扰边，如今战功赫赫，父皇要授予王天路姚陶节度使，如此一来，除了平贡，姚陶也将是殷氏的。”
陈兹听提到地方军务，笑道：“节度使还不是领着朝廷的俸禄，难道还会离了朝廷自个儿翻天？算起来我朝边境有十多年没打仗了，若东遏浑那犯事，我一定向父皇请旨出战。”
陈茂习惯听陈兹这些论调，只当未闻。
陈理也不理会，问陈茂，“可知曹翩还在京中？”
“十八日一早就回了干州。”
“哼，他记得那年的过节呢，我又曾忘记他当着众人面指摘我的不是，全忘了我是太子。现如今以科考之名与我生分、勾搭那些外臣，实在言行无状。好在我也没当他是曹家的人，随他去吧！”又问陈兹，“上次的事，三弟可曾代我向太常卿于龙表示过谢忱？”
此时陈兹酒入肚肠正已酣，说了几句狠话先前的不快也散了不少，只笑呵呵道：