建武元年九月十二，荆州牧王肃领新帝之命，自姑孰率军而出，驰援汝南郡。而与此同时的中原司州境内，高车大单于姜和在洛阳城南设坛祭天，僭即皇帝位，立国号为昭，改元长生，并仿照中原王朝设置百官。三日后，昭国皇帝姜和即遣右谷蠡王姜昀北上攻伐并州孤城，姜昀入并州后，即调遣晋阳围城之军避过守军锋芒，东行袭击乐平、上党等郡。
此后十余日间，在南国的土地之上，守军不足千人的悬瓠在氐羌叛军的日夜围攻下，再次撑过了一个又一个风雨飘摇的日夜；而北地满目疮痍的疆土州郡，则在无望的坚守中次第耗尽了最后的信念，被昭国与西羌的铁骑各自蚕食。
这一日正是九月二十六，当谢氏的一行部曲士兵立于悬瓠城头，与陈却并肩持刀砍杀登城而上的敌军时，萧望之正倚在乐平的谯楼之上，一面屈起手指轻敲着窗棂，一面极目眺望着城外屡经兵燹的荒原与寥廓苍凉的落日。荒原与天陲的交界处是乌云般铺陈的敌军营帐，他的目光遥遥地落于此处，其间却并无寻常州官们曾有过的恐惧或是悲凉，而只是一片若有所思的平静。
“望之。”
意料之中的女声自楼梯之上响起，萧望之回过身来，向着来人轻快而天真地一笑：“姐姐。”
萧玉珈略微加快了步子急急走上前来，云鬓之上的一支玉簪也因此而玎玲轻响：“何故接受索虏的劝降？”
萧望之的笑容之中依旧蕴着一派无忧无虑的少年气息，然而眸中却是寒凉的平静：“乐平本是贫瘠之地，远不比晋阳坚固。姐姐以为，我若不接受，下场又当如何？”
“既如此，又何故偏偏要拖到今日？”
“听闻那右谷蠡王常年客居邺城，也学来了一番礼贤下士的仁人做派，一路依此招徕了不少降臣。我却总该向他证明，乐平郡侯萧望之绝非那等凭借世家盛名尸位素餐的纨绔，昭鸾郡主亦非可随意处置的亡国之女。”萧望之向窗牖的一侧退了退，为萧玉珈让出了一席之地，“我以乐平疲敝之兵与他们周旋交战半月，对大宁也可算是仁至义尽了。如今大宁已是不能指望，那么何妨为你我搏一个退路呢？”
“虽则如此，你我为大宁功臣之后，我更曾为一国之后，如何便能就此屈居索虏之下，沦为天下人之笑柄？”萧玉珈行至他的身侧，从容地抬眼与他对视着，俨然仍有几分中宫之主的气度，“我并非囿于忠良之谈，但——望之为心中之志，从前也可算是筹谋缜密。到得如今，你便当真甘愿向索虏俯首么？”
“世事今非昔比。如今当是山河鼎沸、四海逐鹿之时，我之谋算，在此或在彼并无不同。”萧望之施施然笑着，明明是极为阴诡之言，在他口中却显得云淡风轻，“姐姐不知如今归降索虏的中原大族大有人在，都不过是为了暂且谋一条生路。更何况，他日我若在此成事，仍可挂上一个‘大宁忠臣卧薪尝胆’的理由，若在南方成事……那便是乱臣贼子了。”
萧玉珈凝眸听罢，沉吟良久，方才轻轻地摇了摇头：“论理，望之所说皆是切实的肺腑之言，我也不当再劝——你莫要引火烧身便是。”
萧望之轻轻挑眉：“放心，我并非洛都的那位大行皇帝，更不会令姐姐落到如长公主一般的境地。”
“长公主……听闻驸马身死，而她下落不明……”萧玉珈微微蹙起了眉头，良久，也似哀于唇亡齿寒一般，缓缓摇了摇头，“罢了，望之自行定夺吧。”
“姐姐心下其实早已有了是非论断，不是么？如今我这一番话，也不过是替你将这般思绪宣之于口。”
不意被他道破了这数月以来的心思，萧玉珈神色冷了冷，淡淡地直视着萧望之。她一扫平日里的温柔和婉、不通政务的模样，难得地直言道出了心中的谋算：“望之聪慧，我亦是明白，秣陵那位在中原之地的根基，怎比得上徐、扬二州？他若当真有意收复失地，如今绝不至于仍旧了无动作。”
“姐姐果真洞明诸事。”萧望之笑了起来，眼见那夕阳昏然欲坠，而城外官道之上似有烟尘渐近，便拉住了萧玉珈的衣袖，缓缓向谯楼之下走去：“看起来，昭国右谷蠡王派来的使者也已到了城下。我与他之间的博弈，才刚刚开始呢……”
——
夕阳在云霓之间蒸腾着沉入天陲，殷红如血的霞光遍洒而下，覆上了并州肃杀寥廓的山岳河流，亦为汝南郡的金翠秋色镀上了一层更为艳烈的光华。
汝南郡朗陵城外的山林之中，领兵奔袭而来的荆州牧王肃正跃下战马，负手眺望着城头猎猎招展的氐羌战旗。
“将军，各军已集结完毕。”
“好，”王肃听罢身侧亲卫裨将的话语，淡淡地摆了摆手，“今夜子时，点五千兵马突袭朗陵西城门，日出前无论成败，皆退回营中休整。”
裨将对他的这番安排自然深为不解，在片刻的默然之后终究决定少说少错，只是简单地应声道：“……是，末将领命。营中仍有些许冗事，若将军并无其他吩咐，末将便先行告辞了。”
“且慢。”却不料王肃反倒是微微侧身，颇有几分玩味地端详着裨将，忽而问道，“你心有疑惑？”
“末将不敢。”
“你们皆是我荆州军中的老人了，只需知道，这一切都是在为荆州军谋一个更漂亮的功名前程。”
“……是。”
王肃见他神色顺从，便也不再多言，挥了挥手：“去吧，回营之后，知会方参军来此处寻我。”
“末将领命。”
待裨将去后，王肃又颇为悠闲地在此负手踱步了半晌，直到那血色的残阳已大半没入山峦之下时，身后方才有匆匆的脚步与人声响起：“下官录事参军方随之，见过将军。”
王肃的目光遥遥瞥过朗陵城墙上那一道极艳的夕阳日色，不紧不慢地转了过来，落在了垂首作揖的幕僚身上。他客套地笑着称呼来人的表字，抬手虚扶一下，示意他不必多礼：“逐溪何必多礼？”
方随之恭敬地收了礼节，他对王肃请自己来此的目的似乎已是了然，此刻开门见山地问道：“将军有意在此与氐羌叛军周旋？”
“正是。逐溪在营中想必也听见了风声。”
“下官在将军着意奔袭朗陵截断叛军后路时