永定元年八月十四，新兴郡守齐仲膺于府中大摆筵席，郡中一应官吏与世家俱在受邀之列。
已近日暮，齐府前渐是车马喧嚣不绝于耳，檐角悬着的琉璃灯轻旋着幻起流转不息的绮丽光芒。琉璃灯下，精心扮作了寻常侍女模样的谢长缨礼节性地笑着，将拜帖递与门前迎客的家丁手中，后者便立时将脸上的笑容堆得更甚，做了一个“请”的手势便邀她与刚刚走下马车的谢徵随行入府。
待得他们随着家丁绕过了庭中曲折缦回的连廊与山石，行至中庭宴饮之所时，正逢日沉西山，夕阳透过重重云霭，肆意地泼洒下最后几缕暖意。
“宴会尚未开始？”谢徵环顾了一番厅堂中稀稀落落的宾客，转而问道。
家丁自是毕恭毕敬地出声回答：“距酉时正宴会开始尚有半个时辰，谢校尉若有兴致，也可暂且去府中的后花园走一走。”
见得家丁举步欲走，谢长缨急急地向着谢徵使了个眼色。谢徵会意，随即抬手虚拦了一下，客气地微笑起来：“烦请留步，不知这左右席上，各是哪几位宾客？”
“谢校尉的左右，各是河南卢氏与西河林氏的家主。”家丁如实答道。
自从前些时日独孤氏以避祸之名举家西迁后，卢氏与林氏，再加上郡守出身的齐氏，便都成了如今新兴郡中颇有声势的世家。
谢长缨闻言轻轻地挑了挑眉，而谢徵向着家丁微一颔首，笑道：“多谢告知。”
“若无要事，小人便先行告退了。”
“请便。”
谢长缨抱臂看着那名家丁远去，方才偏了偏头，似笑非笑：“此前怎么没发现，原来齐郡守这么爱看热闹。”
“试探罢了，你也并非看不出来。”谢徵听得她这番不知是抱怨还是调侃的话语，宽慰似的提议道，“若是觉得头绪芜杂，我们不妨去庭中走走散心？”
“我只是担忧……齐郡守是否别有用心？”谢长缨忆起此行所借的侍女身份，便颇有些戏谑地笑了起来，“罢了，若是让闲人见到谢校尉与一寻常婢女游园，不知来日的坊间又要多出什么奇怪的传闻。”
“你啊……”谢徵轻轻地摇了摇头，便循着方才家丁的指引当先入座，低声道，“纵使他别有用心，谢家毕竟是开国时的功臣，多少仍有余力应对——你并非孤身为战，警惕是好，却不必这般如临大敌。”
谢长缨自是如寻常婢女一般向后退了退站定，此刻却好似已细细地权衡过了一番，重又笑道：“倒是我草木皆兵了。宴会开始后我便需随其他各家的侍从退下，堂兄可要小心应对。”
“这是自然，”谢徵自是无奈地笑了笑，“你也未免太过看轻你的堂兄了。”
——
今日的来客自然并非尽如谢氏兄妹一般安于等待，不少年轻些的郡府官员见时辰尚早，便各自散入府中花园赏景休憩了。
苏敬则自然也是其中之一。只不过因他初来云中，与各处官员俱不相熟，此刻便也鲜有人上前搭话作伴，而他亦是乐得享此清净。
与来路上的曲折幽深不同，齐府的这一处后花园却是一片开阔。
连廊石桥盘桓于一泓明澈的秋水之上，苏敬则行至此处时，正逢晚风摇起檐角的铜铃叮当作响，亦是摇落了一路金翠斑斓的枯叶，鞋履踏过，恰有极轻的簌簌声响。
苏敬则径自踱步着且行且停，一路暗暗地记下了园中各式移步换景的精巧陈设。
而在他意欲寻一处石凳歇脚之时，正有长风骤起，拂动湖畔那一角伶仃的枯荷。
他不觉循着风声微微抬眼看去，正见前方池畔的枫树之下，一身锦衣的秦镜于石凳之上随性地和衣而卧，而尽染霜红的枫叶和着摇曳的枝叶光影，早已三三两两地落了他一身艳色。
苏敬则犹豫地驻足了片刻，思量既定后又从容地举步走上前去，在他身侧微微躬下身，以一副坦然的神色低声开口道：“秦都尉，醒醒。”
见对方只是懒懒地翻了个身，苏敬则扶了扶额头，复又略微扬了扬声调：“鉴明，酉时末了。”
他此刻分明是在信口开河地诓骗，偏偏又做足了心安理得的派头。
“什么？已是酉时……”秦镜好似骤然惊醒一般坐起了身，却是瞥见枝叶间被霞光晕染得绚丽的天光，他有些愕然地沉默了一瞬，没好气地笑了起来，“崇之，真是看不出来啊……你这面不改色诓人的本领，究竟是从何处学来的？”
苏敬则并不答话，只是在略微一笑过后，又神色如常地说道：“你可是郡府的都尉，今日恐怕不宜太过恣肆。”
“今日左右不过是为了借机仔细瞧瞧那些人的态度是否有什么端倪，既然宴会尚未开始，我何不权且偷闲呢？”秦镜却是一派懒散纨绔的模样，他不紧不慢地站起身来，饶有兴趣地看向了苏敬则，“何况崇之不也是同在此处偷闲？”
苏敬则自是略微退了一步，低声笑道：“此前听闻齐郡守出身北疆，今日却不曾想，他这园子倒是造得精巧繁复、颇有意趣。”
“当世官宦，岂有不通风雅之人？”秦镜不觉瞥了一眼齐府正堂，有意无意地讥讽了一句，方才压了压声音，分明早已听出了苏敬则的言下之意，“这园子，我看造价不菲——若只是以郡守的俸禄……恐怕未必担负得起，当然，也无人知道，他是否仅仅只是挪用了族中的资产。”
“如此啊……”苏敬则亦是会意，心照不宣地将这一个话题不着痕迹地带过，转而问道，“此前曾听闻新兴郡一带曾有过胡人与汉人的互市，不知如今又是何景况？”
“你还真是打探了不少并州之事，不过近些月，他们忽而改去西河郡一带互市了。理由么……自然是那里临近西羌地界，也比新兴、上党两地安定些，彼此都方便。”秦镜思索片刻，答道，“我知道你想问的其实是什么——那些生意并非仅限于寻常物事，只不过官府威信今非昔比，不太过分的，自然也便算了。”
“秦都尉方才提及‘安定’，那么晋昌的驿站难道也是……”
“大同小异，是年初时境内汉人流寇所为。那里原本便是偏僻，加上前些日子新兴郡的上一任郡丞因公务路过时又遭遇了不测，那驿站一时也寻不到愿意接手之人