永初五年的夏天，各地水患不断，各地加堤固坝、铺路架桥、开仓赈灾开支不断，原本稍有盈余的国库又迅速空了下去。
楚扬不想委屈了瑾瑶，遂用私库办了场盛大的封妃礼，之后便马不停蹄地以新晋沛王妃的名义给国库纳了钱粮。
朝臣们这才知道，沛王当初给前朝公主添的嫁妆里竟然还有田产。
永初帝龙心大悦，在朝堂上连赞沛王妃高义、危急之时尽显世家底蕴风骨。
紧接着，沛王又以为小女儿楚曣祈福的名义，给灾地捐了大笔的钱财和物用。
永初帝投桃报李，将玉都南阳赐给了楚曣做封邑。
如此一来，朝臣们再不情愿，也只得跟募。尤其是世家门阀，新贵们捐多少，他们只能加倍地捐，断不能失了世家的底蕴风骨。
好容易度过了时艰，这年冬天又是个百年不遇的暖冬。
太史曹夙夜难安，向永初帝谏言提早屯粮备储、防旱防疫。
永初帝对开国初年的旱情心有余悸，若非梁灵帝横征暴敛，留下一个积粮极为殷实的国库，恐怕局面难以收拾。梁灵帝的悭吝，加速了梁朝的灭亡,却阴错阳差地挽救了大齐的国运。
距离上次向世家征粮还不到半年，贸然改革田税制又恐士族联合怠政，永初帝眼下能做的着实不多，只得命地方州郡加强对农耕和时疫的上报，又命外侯官严密监视各地情况。
永初帝的心思，楚扬最懂。
借着征兵粮之际世家们讨价还价闹出的不愉快，他直接提出了对门阀权力过大的担忧，又表达了对南赵丰沃土地的向往。
听到“三秋桂子，十里荷花”时，永初帝的眼睛里都冒出了精光，大力拍着楚扬的肩膀说：“终有一日，定要让折桂赏荷之处全部冠我楚姓！只是，如今天下未定，仍需隐忍，眼前的要事是齐柔之战。”
**
郁久闾部内讧导致六部混战，余下三部选择了中立，阿那孛虽然得到了汗位，兵力却也折损了大半。他像他的父亲一样，以武治国，各部表面臣服，内里却已松散不堪，只消一阵狂风、一个巨浪，就可被打成一盘散沙。
不待大齐兴风作浪，柔然先自乱了阵脚。
事情的导火索是阿那孛的援军高车。
高车同柔然的东胡部世代不睦，国仇之上又隔着一层家恨，借着助军之机大肆屠戮东胡部族、抢夺财物和女人。他们担心斩草不除根春风吹又生，背着阿那孛将东胡汗室屠杀殆尽。
东胡部是中立部落，部落汗王们唇亡齿寒，纷纷找到阿那孛讨说法。阿那孛却只是高高举起，轻轻放下，杀了几个高车武士，又代赔了些财物，就将此事不痛不痒地揭了过去。不日，又迎娶了高车王女为大可敦。
长达四年的分化和拉拢终于积累出丰硕的成果，纥奚部暗中联合了两个部落，向大齐发出了借兵的请求。
机不可失，失不再来，永初帝迅速组织了兵马，奔赴柔然。他心系南方的丰沃土地，北方的战事能速战速决自然最好。
此次的战术是兵分四路分批进击。顶替楚安驻守武川郡的张頔率先挺进漠南。驻守幽州的成王楚昂和驻守平州的常晁分别率兵绕道漠东、漠北增援。最后是楚扬，他带着抗突精锐西奔迎击高车的援军、堵截阿那孛的退路。
这次的安排极为机密，楚扬率兵离营时，朝中官员还以为他要去继续追击突厥残余力量。待初战告捷的喜报传回大齐，众人才恍然大悟，对永初帝运筹帷幄决胜千里之才心悦诚服。
有了柔然贵族的内部呼应，齐军开局形势大好，打得阿那孛和高车联军节节败退。
援军久等不至，阿那孛预感到了不测，只能抱着最后一分希望，向西北逃窜。突围中，他不慎中箭，久伤不愈，生死关头，血液中的疯狂因子彻底爆发。
他在撤退中故意命人留下掺了黄鼠尸体的粮草，又将染病的牛羊抛入上游河道，致使牧民和兵士们染上时疫。犹嫌不够似的，他还将染病者的血肉生生喂于俘虏和沿途遇到的牧民，再将他们抛下，留给齐兵。
阿那孛一路逃窜，一路散播着瘟疫，迂回地打了半个月游击战，竟然真的绊住了追兵，寻到空子，逃去了高车。
齐人对草原上的瘟疫认知不足，他们察觉到兵马染了病，却并未停止追击的脚步，只按寻常的法子治疗。不多久，疾病就在草原上蔓延开来。
中原的军医束手无策，草原的巫医纷纷做法祷告。
在阿那孛余党的推波助澜之下，谣言传得轰轰烈烈，齐兵和柔然部族相互指责，均将疾病的源头归咎于对方。
被民族大义裹挟的血性迸发，失了首领又处于劣势的柔然部落竟生出了死志，一时间厮杀更烈。
老练的巫祝们则将这场浩劫归于天谴。他们在牧民中极具号召力，引领着信徒们卷了帐篷、赶了牛羊，一路跋涉，向西去寻找他们的天许之地。
战士们战死的战死、病死的病死，牧民也在不断地流失，最后还是柔然的部族首领们先服了软，递上文书，向大齐称岁纳贡。
原计划三个月结束的战役，却因为一场瘟疫意外地打了半年，又因为瘟疫而草草收场。
齐军虽然大获全胜，伤亡数量却远远超过了齐突之战。
楚扬的精锐折损过半，其中又有半数死于瘟疫，就连随他南征北战多年的张頔亦不能幸免。
永初帝从战报中已提前获悉草原瘟疫的可怕，却仍是低估了瘟疫的智慧和生命力。它们不再张牙舞爪，而是选择了默默蛰伏，直到大军回朝，才显露出狰狞的面目。
先是士兵，再是平民百姓，最后就连达官贵人都未能幸免。
不过几日的功夫，街头巷角就躺满全身溃烂的平民，奔向病患营的马车流水一般，分不清运的是尸体还是病患。
阵亡的高级将领中，半数出自陇西，楚扬提前请示了永初帝，绕路去了将领们的故里送棺木。他在途中得到京中瘟疫的消息，立即心急如焚地往回赶，却仍是慢了一步，赶到落雁坡时，永初帝已下令锁了城门。
此时，陆锦华正遵照着永初帝的命令，率领兵士在京郊荒野搭建病患营，用于安置