牵起雁回的手，绍飞柔声说：“请进。”
当真饮茶，绍飞表现得体贴温柔，说了好些自己在池家“做客”的心思，仿佛很能理解雁回所感所想，还劝雁回：“且当作自己家，平日都是姐妹相处，真不必拘束焦虑。即使有时觉得不甚安宁，往往是咱们自己多心了，放松些才是。”
只道是嫂嫂回心转意，雁回放下戒心。许是她当时刚从病中痊愈，身上还虚火旺盛，现过了一两日已平静下来，恢复了识人之明，终于知道我并非什么“外人”。
既已“洗清”敌意，二人闲闲聊着，眼看外头似乎已在熄灯，雁回起身告辞更衣。
“少夫人。”苇子悄然问绍飞：“可是已过了戌——”
绍飞抬手令她噤声，笑着迎向雁回：“妹妹路上留意，明日去母亲房里请安再会。”
送走雁回，绍飞问苇子：“你不好奇家中规矩？且让她们试试，如叫人发现过了戌时还掌灯出门，看夫人如何罚她。”
室内虽然温暖如昼，绍飞脸上仍带着残余的笑意，苇子却不寒而栗。她并不担心雁回，即便被撞见了，做小姐的必定另有办法，不见得会受责罚，只是担忧桂子，如当真要挨些训斥，做丫鬟的岂能不替小姐受过。
再看少夫人，大半年来她身体虚弱，无力去折腾斗狠，苇子恨自己险些忘了她原本就心眼不甚开阔，如今她气力恢复，做小姐时那股狠劲儿杀了回来，在她身边可要多加小心。
打着灯笼回房，雁回和桂子都觉得心情愉悦，丝毫未察觉此刻时分。雁回以为绍飞终于展示出了友善和亲情，未免有些云开月明之感。而桂子正回味着方才同苇子并肩站着，即使是在主人们身后侍立，两两无言，她依然安心欢喜，
耳听到“簌簌”之声，似乎有个消瘦的人影闪过，雁回不禁惊得“啊”了一声。
这次桂子酒足饭饱，她立即把灯笼提杆塞到雁回手里，健步追上去一把揪住了黑影，雁回都未来得及看清她的动作，只觉得心脏怦怦跳动。
一股陈旧气味立即涌了过来，桂子皱眉掩着口鼻，另一只手仍抓着黑影。
“不要，不要！”竟然是个女孩声音。
黑影挣扎着，桂子发现她力气实在大，只得一手抓住她的头发，一手紧扯住她的腰带。这一招使得有效，发现实在未能挣开，黑影被逼得蹲到地上双手捂着头脸。
雁回连忙凑近黑影，用灯笼照着她，柔声安抚道：“你且勿挣扎，我们不声张，静下来好生说话。”
黑影果然止住动弹，缩作一团，抬头看向雁回。她的一双大眼睛在火光映照下黑白分明，桂子从未见过这样大的眼眸，不觉“哇”地感慨出声。
“你不是小偷吧？”桂子率先发问，立即被雁回轻拍了一下。
“不是不是，我也是池家下人……”这小姑娘似乎已镇定下来，连忙解释自己的身份。
“胡说，我怎没见过你，我不信这家还有我不认识的人。”桂子叉起腰，一步横到小姑娘面前。
将桂子拉开些，雁回扶起缩在地上的小姑娘，小声说：“都不要大声喊叫，我们去僻静处细说。”
“我叫小鸿……”她顺从地站起来，声音细若游丝。雁回仔细看她，确实消瘦得很，难怪跑动时十足诡异，叫人见了根本想不到这“黑影”竟是个小姑娘。
桂子仍然怀疑，一边紧紧盯着小鸿，一边随着雁回走到一棵大树下。
三人身形隐没在树影中，雁回熄了灯笼，问：“你在哪个房里伺候，我们怎么从未见过你？又为何神出鬼没的？”
“我不在哪个房里……平时做些粗使活儿，经常吃不饱饭，厨房的人可怜我，有时会故意不锁门，我可以趁夜黑去偷吃几口。”
“啊？”桂子惊得张大了口，深深愧疚方才待小鸿粗鲁凶狠。
感觉到雁回仁慈，小鸿鼓起勇气继续说：“我没去处，只能到处躲藏，如惊扰到小姐，请您恕罪……”
“那你——”桂子欲言又止。
小鸿立即懂她想问什么，主动答道：“我有几卷其他下人打发的铺盖，冬天可躲在柴房，夏天就寻个安静处随便躺一夜。”
“天哪，家里养几只鸡鸭鹅都要修个小屋呢……”桂子失声喊道，又立即小声说道：“难怪你身上无一处是干净的。这衣衫怕也是别人不要的破烂。”
桂子立即央求雁回：“小姐，我们把她带回去吧，这岂是人过的日子。”
雁回当然正有此意，因带着小鸿怕被人发现，三人不再点灯，悄悄回到雁回房里。
刚打开房门，秋妈妈果然也嗅到小鸿身上气味，立即问道：“你们自哪里回来，不仅晚了许多，还带着这奇怪味道。”
听雁回说了缘由，秋妈妈连忙摸出些糕饼与小鸿充饥，又和桂子摸黑收拾了外间的一处墙角，堆些枕头巾盖，暂且让小鸿勉强歇下。
第二天一早，三人先起来把小鸿悄悄送走，秋妈妈嘱咐她：“午后众人休息时，你再来雁回小姐这边，别到门前，我在屋后备些食物放着，你自取走便是。”
她还不忘对桂子解释：“不是我将她当成小猫小狗儿对待，毕竟在人家屋檐下，万事还是先小心一点。”又交代道：“今日我再去堇娘小姐房里帮着看孩子，寻些机会找人问问小鸿底细，你也去打听打听。”
“不消您吩咐，我自己就去了。”桂子正要往外走。
雁回一把将她拉住。“你急什么，还没去请安呢……”
“唉。”桂子故意学着池夫人姿态，说：“稍微见了礼就好，不必盘桓留着。”
实在有些想笑，雁回又不敢笑出来，只得掩住半张脸。
在堇娘房里留到傍晚，秋妈妈提前告退：“我有事求见夫人。请小姐恕我早些过去。”
堇娘也不多留她，只道是早已商量好，知道母亲敬重秋妈妈，凡是她的请求，只管答应便是。
来到池夫人房里，秋妈妈进门就说：“贸然来见三小姐，实在是有些不痛快之处，我们那桂子小丫头新认了个伴儿，说是叫小鸿，这孩子脏兮兮臭烘烘的，我见了真是难受。”
“哦？”池夫人面有愠色。“真是