本以为到霍格沃茨上学后的第一个暑假会过得非常轻松、非常随心所欲，结果莱拉·怀尔登完全想错了。
“为什么我还要去那些所谓——课外辅导？”莱拉一边观察着迪诺的神色，一边略显夸张地哀求道，“噢，爸爸。我根本没去斯坦顿，不需要对付那些中学里的考试——真的有这个必要吗？”
“是的。”迪诺先谢过史密斯夫人——她刚刚端上来炖好的牛肋骨肉，然后含笑回答女儿，“虽说这是你祖父，呃，他‘提醒’了我一下。但经过考虑，你去学点——普通人都要知道的知识，没有什么坏处。莱拉，你想过吗，等你从霍格沃茨毕业之后会是什么样？巫师的世界里有什么大学吗？”
“我不太清楚……巫师们的大学。”她低下头，闷闷不乐地叉起一块肉，“我才十一岁呢。”
“不到两个月就要十二了。”迪诺不再看她，摇摇头开始用餐，“在你这个年纪，在我上斯坦顿的第一年，你祖父几乎列好了我接下来二十年的计划表。你可比我幸运。”
但迪诺压根没想过按照他父亲的计划表来走他的人生道路，她就是一个活生生的证明。当然这句话，莱拉不会说出口。“行，我会去的，爸爸。”她不再表现出抗拒。
也许迪诺没想到莱拉这么快改口。他仔仔细细地打量女儿一眼：“还没正式问过你呢。在霍格沃茨一年，开心吗？”
“嗯？”莱拉抬起头，“还算，开心？”她说的是真话。尽管发生了好些事，但那些快乐的时光无法抹去。
“很高兴能听到你这么说。不过，你没后悔过选了霍格沃茨、而非斯坦顿吗？”迪诺索性停下刀叉等待她的回答。
“没后悔过。”这次莱拉很坚定，“想都没想过。”
迪诺笑了。“那么，我们瞒着你祖父那些小动作就太值得了。”
“所以，我需要继续配合。要是这样能让祖父以为我在为斯坦顿的学业努力，我就去上课。”
没再作无谓挣扎，莱拉接受了“课外辅导”。她连续上了六个星期的数学、物理、历史和地理课，没有魔法的课堂上枯燥无味，还得假装一个好学而乖巧的麻瓜——没法偷偷出去溜冰场和玩滑板，因为她信守与迪诺之间的承诺。只有到晚上，莱拉也许会给安德鲁打个电话说几句话，但更多是写信。虽然临分别时在国王十字车站交换了电话号码，但莱拉觉得还是写信更“巫师”一点。
艾西在安德鲁和莱拉的住处之间飞来飞去，在这边待几日、那边待几日。这段时间它过得比莱拉快活多了。莱拉唯一的娱乐项目是那台放在书房的电脑，在迪诺不在的那些晚上，她躲开史密斯夫人的视线，偷偷溜进去大肆玩游戏。不过，说不定迪诺默许这种行为，否则怎么解释，书房里明晃晃摆着好几份圣诞假时没见过的游戏光碟呢。
就在莱拉以为课程即将结束，她要迎来一小段自由灿烂的时光——这种期待在她十二岁生日到来前一个星期，被迪诺带来的消息无情地打破了。
“我尝试过拒绝，但我被拒绝了。”迪诺伸出手，无奈地摸摸比记忆中高出不少的女儿的头顶。他看上去也有点恼火。对于下星期不得不造访怀尔登庄园的消息，小金沙街这栋房子里，唯一为此高兴的只有史密斯夫人。
“一年一度，是不是？务必让我给你好好打扮。”史密斯夫人神情雀跃，在莱拉的寝室和衣帽间来回穿梭，哼着小调、红光满面，仿佛莱拉收到的是国王宴会邀请一样。在看到她为莱拉准备的行李即将塞满两大个箱子之后，迪诺忍不住泼了一盆冷水。
“史密斯夫人，非常感谢，但莱拉只带一个行李箱。”
史密斯夫人诧异地直起腰。“可先生，你们要待整整一个星期呢，两三套裙子可不够啊。”
“律所只允许我请三天假。”迪诺瞥一眼箱子里五六顶帽子，“何况，连我也受不了待在那里超过三天。”
“好吧、好吧，只能精挑细选……”史密斯夫人在莱拉身上比对两条裙子，愁容满面，“最好能去买点新衣服，你长高不少。”
“……我不能去找你了，我要去祖父那。度过难熬的几天之后，也许我们能在开学前见面？在对角巷。”莱拉在给安德鲁的信中写道。课程结束后，那座庄园在她心里投下一个越来越大的影子——直到出发的时刻真真切切地到来。
“帕克将在两点五十分准时到达。”简单的午饭后，史密斯夫人丰满的脸颊肉难得地板着，宣告此刻的强势，“我们还有两小时十二分钟来收拾好。在上车之前，你要变得像庄园里那些画上的小人一样漂亮。”
莱拉张了张嘴又闭上。她不认为打扮得足够漂亮就能帮到自己什么，不过她没有反驳，乖巧地坐到梳妆台后，任由史密斯夫人请来的发型师打理。最后，莱拉在镜中看到，她那头微曲的黑发被拉直，整齐而富有光泽地垂在肩后，完全露出了精致柔和的五官。她朝镜子里的自己挑挑眉——这幅样子，真有那种“斯坦顿优等生”的范啊。
“只要不露出这种表情，那将会十全十美。”史密斯夫人盯着镜子，手上搭着三四条丝巾，微喘着气走过来。“让我试试，这条怎么样？”此时搭在莱拉脖子上的是她半年前的圣诞礼物。史密斯夫人看了两秒，遗憾地摇摇头：“颜色不适配。浅一些更好……不不，这条裙子加上丝巾也许太过了……”
两点五十分，迪诺、莱拉和史密斯夫人一起走下台阶。司机帕克帮他们放好箱子，而迪诺让史密斯夫人坐到前排，他和莱拉坐在一起。距离庄园还有将近三小时的车程，莱拉本想趁机睡个午觉，可望着车窗外飞驰而过的绿树和屋舍，发觉自己毫无睡意。
“别担心，”迪诺低声对她说，“到了那里，一切如常。一般问题我会先挡过去，要是你不得不回答，就按我昨晚说的。你祖父不会发现的，他没……”他突然顿住。
“他没那么关心我。”莱拉补充。
“我是说，他没那么聪明、足以洞察一切。”迪诺将身体向她倾斜，压低声音，“年少时我也干过一些——伪造成绩单、假装去夏令营结果去看了球赛——咳，绝对不是鼓励你学我干这种傻事。总之，他抓不到我。”
莱拉被逗笑了。然后，在轻柔的磁带音乐声中，她睡了一个午