这日晨起，照旧去贺兰夫人院里用早饭。饭后，妙云正要随妙慈回步蘅馆，商议明日的画行之行，却被贺兰夫人叫住，要留她单独说话。
贺兰夫人携着她的手，道：“我听户部尚书的娘子说，旱情爆发以来，一连数日，户部的人都忙得脚不沾地。你阿耶理着度支和仓部，最是紧要的关节，没个十天半月，且回不来。我想，你也家来这么多日了，父女俩总拖着不见面，虽说是为公务所困，终究也不成话。正好，今日雨也停了，你便去皇城里的尚书省官署，正好给你阿耶送些干净衣物和饭食，见一见他。也捎话给他，就说家里一切都好，让他安心做事。”
妙云应承下来，便回去收拾准备。她十二年来不曾见过父亲，今日终于晤面，不知会是何种心境？母亲的死因，他究竟知不知情？当日之事，他还记得多少？思想间，更觉心事重重。
芝芝正为她扣腰间的蹀躞带，见她神情茫然若失，便道：“娘子，你回来的时候，可要好好跟我说说，皇宫到底有多气派。”
“傻丫头，”妙云回过神来，格格地笑，“我去的是皇城，也就是百官廨署的所在，跟宫城尚且隔着一道横街呢。倒是你，从前没听你阿娘讲过皇宫大内的事？”
芝芝摇了摇头，“我也问过她啊，可是她什么都不肯同我讲，还说我知道了也没用，反正是不必再回去了。倒是长主身边的老嬷嬷们，经常念叨宫里的事。”
妙云抻开袖子上的皱褶，“你阿娘真是个天下第一审慎的人。那些老嬷嬷们同你说什么？”
“她们说，前朝在修筑宫城城墙的时候，为保宫墙永固、驱鬼辟邪，往烧砖的黏土里兑了狗血，所以那宫墙才是粉白色的。三十多年以前，咱们□□先帝率军攻打西京城，前朝那昏懦的亡国之君竟听信方士谗言，选了一千个跟先帝八字相克的宫人，要拿她们的鲜血浇墙。那方士说，如此这般，虏人就算进了西京，也进不得宫城。”
“那后来呢？”妙云咬着后槽牙，又是厌恶又是好奇地问。
“后来，一个女官不忍看自己的姊妹受戮，假传圣旨，夜半时分，把那方士骗进皇帝寝殿，竟结果了他两个。巧的是，当夜先帝发动奇袭，攻破了西京城。”
“真是个有情有义、有勇有谋的女子，”妙云叹道，“这女官后来如何了？”
芝芝给她腰间挂上一只鎏金银香囊，“不知道。有人说她死了，有人说她逃了，还有人说，她是神仙下凡，是山妖精怪……”
“越说越离谱了。所以她是死是活，没人知道啰？”妙云低头瞧了眼，摁住她的手，把那只香囊取了下来，“这个太贵重，别带了。”
芝芝复将香囊收进妆奁之中，悲戚戚地说：“据那些老嬷嬷们说，那时候宫里……兵荒马乱……这女官，多半是死了。”
妙云不愿接受这个结局，“我听说，当年归顺的前朝官员，先帝无不以礼相待，贤能之士也都委以重任。这女官杀了前朝皇帝，合该是新朝的功臣，怎么会不明不白地死于乱军之中呢？”
芝芝摇头道：“那几位老嬷嬷就只说了这么多。她们都活了大半辈子了，要是连她们都无法确定，就更没人知道了。”
妙云不禁慨叹，脑海中遂冒出一个念头：如若自己日后进宫，一定要打听到这位英雄女官的下落。
素花鲛绡幔子一晃，带进来一股热风，是蘋儿进来催促，“娘子，外面已经套好车了，就等娘子动身呢。”又不放心地问：“娘子真的不用奴婢们相陪？”
妙云蹬上锦靿刺绣靴，“不必了。不过几样衣服吃食，我一个人拿得动。”说罢与芝芝对视一眼，一撩衣摆，头也不回地走出门去。
阮府的油壁车驶出绥福坊，在城中七拐八拐了大半日，终于行至皇城东面的景风门下。臣庶不允许在皇城内乘车或纵马，妙云自然不例外。她出得车外，却不见日光，昂首相望，只见乌压压一片隐天蔽日的城墙，居中一座雄丽的门楼，碧瓦朱甍，森耸入云，下开三道城门，门高五丈有余，深杳叵测，仿佛坠壑，更衬得城墙有如平地拔起的通天连嶂，令往来行人不敢直视。昔日在终南山里，她只觉意渺层云，气壮山河，天地都在心中；但立于此山的山脚，却觉自己形如一粟，微末无比。
妙云向守门禁卫递上名帖，说明来意。待禁卫验讫，放行之后，她从家仆手中接过食盒、包裹，没入宫门之中。
一个小内监为她引路，由景风门向西，直行约半炷香时辰，终于看到了尚书省的官署。小内监命她在院里东值庐外的南墙根底下稍待，“我进去为阮娘子通报，阮娘子就在这里，切勿走动。”
妙云称了声是，“就有劳中贵人了。”她目送小内监启户入内，门扇开合之间，见无数青绿服色的身影或来去匆匆，或埋头案牍，正忙得七手八脚，不可开交。
近午的日头开始变得毒辣。南墙下有一株四十围的古槐，铜皮翠盖，根如磐石。她走到树荫下乘凉，不一忽儿，听得高处的树冠里鸟鸣啾啾，脆亮如笛。她举头而望，果有一只蓝冠紫尾的寿带鸟停在枝头，正在好奇地俯视着自己。寿带鸟多生于终南林麓之间，于妙云而言并不陌生。小的时候，寿阳公主常领她在山中漫步，教她诸般花草、鸟兽之名，所以她熟谙好些林鸟的习性。寿带傍林木而栖，筑巢、觅食都在树上。皇城之内树木稀落，这只寿带误入迷津，如不飞离此地，恐怕会在这光秃秃的皇城里殒命。
妙云灵光一闪，当即扯开嗓子，学了几声猛禽啼叫，想藉此将它吓跑。这寿带果如惊弓之鸟，振翅奋力弹起，抖落数片枝叶。它在中天盘旋了一番，却发现四周并无天敌，又懒洋洋地落在了值房的歇山顶上。她急得直冒汗，知道自己的法子不再奏效，一时也没有新主意，只好抻着脖子干瞪眼，“这哪儿是你呆的地方，快飞吧，小心被大太阳烤成鸟干！……你倒是飞啊！”
妙云虽则自幼习武，耳聪目明远胜常人，但此刻过分沉浸在自己与这只寿带鸟的世界，不曾觉察身后来人，直到听见一个年轻男子的声音，“此鸟名唤寿带，俗称一枝花，多见于丘山深林，不知怎的，竟飞到这皇城里来了。”
她暗道不妙，盼着自己方才的言行万不要落进旁人耳里眼里，一壁硬着头皮慢慢转过身去，一壁腹诽这说话之人是何