十余年前，城南密密麻麻挤在一起的屋子，大多都在一片大火中，被烧成了断壁残垣；如今这些房屋虽早已重建完毕，但依旧不变的是仍一座屋紧紧挨着另一座。
陈竺鹤家就在城南的棉花胡同，这是附近胡同里都出了名得拥挤：一间小院三四间屋，能塞进几家祖孙三代人。他家院在拐角，又将隔壁小院给买了下来，打通连成了一整座。打通后两间坐北朝南的主屋，爷俩各一间，东屋几间房则住了婆子和小厮。
能养得起婆子煮饭、小厮跑腿，这是棉花胡同里其他人家想都不敢想的日子了。毕竟胡同里不仅住得挤，连过道中都摆满了各家的物件，实在没剩多少供人行走的空间。在这般的情形下，还能容得了婆子、小厮各住各的屋，在此处属实是“大户人家”了。
陈父在火器营里干了一辈子工匠，如今每月也能从守备军中领到一笔微薄的补贴，加上陈竺鹤每月的俸禄，两父子完全可以搬到别处，但父亲一直念叨着：“若是搬走了，平娘回来就找不见我们爷俩了。”就此作罢。
天光渐暗，但城南却日渐喧嚣。
“你个兔崽子，说了今日是中元节，还敢往外跑，还不快给我滚回家里！”隔壁大娘大开着门，气势汹汹地冲自家孩子呵道，见他还不往回走，一个箭步就过去将人给提溜回家了。
这仿佛是为今日中元节的祭拜拉开了序幕，每个院中的厨房都塞进了整个院里的人，一旁还都堆着小山似的纸钱与纸扎。而陈家则早早散了仆从，眼下厨房中也只有父子二人。
正因城南房屋密，中元节家家户户燃纸钱又容易造成火患，京兆府特地规定了只许在有烟囱的炉子中燃纸钱；若造成火患，起火那家一家老小都得蹲大牢，这才教众人都聚在各自院中的厨房。
自然，都在厨房烧纸钱了，各家各户也会顺便烧上一桶又一桶的热水，好教上上下下都能洗个痛快澡。
旁人家或许还会从纸扎店里买些现成的纸钱与纸扎，陈家各式各样的纸扎都是陈父亲手做的，只因他最知故去亲人的喜好。
厨房原本堆柴火的地方已堆满了陈父折的金银元宝，陈竺鹤顺手捡了两个往火堆里一丢，却被父亲拍了脑门：“混小子，说过多少次了，烧纸钱前，得先将生辰八字同名字默念一遍，不然他们在地下是收不到的！”
他摸摸自个儿的脑袋，觉着应是被拍红了，都有些晕，“手劲真大……“他低声嘀咕着。父亲虽然冬日里病了一场，然一开春就渐渐好转了，精神头不减当年，这工匠当久了，气力也就惊人了。
挨了一掌也是吃了教训，他乖乖地合十手掌默念着祖父母、外祖父母同母亲的生辰八字与名姓，还特地加了一句，接下去烧的纸钱可是要每个人均分的，才开始烧金银元宝。
但是烧着烧着，心思就开始飘到别处去了。“唉哟，爹你咋又打我！”陈竺鹤见自个手又被陈父打了一掌，痛得脸色都变了。
“我这哪里是打你，分明是在救你，你自己个儿看看，把元宝扔哪了？”
他定睛一看，原来是自己没注意，扔了太多元宝进去，火都撩到眼前来了，还想接着扔。见状不好意思地笑了，连忙恭维父亲道：“这只能说明爹英明神武，比我这个年纪轻轻就双目盲症的主簿可强多了！”
陈父嘴上是贬他油嘴滑舌，但满脸乐开了花的神情，还是透露出他很是吃这套的，乐完方道：“你刚刚究竟在想什么呢，眼神涣散，一看就在跑神！”
“这个……”陈竺鹤犹豫着，不知该不该同父亲讲。
“你这小子，怎地这般慢吞吞的，闷棍子打不出一个响来，别别扭扭地作甚。”陈父见他吞吞吐吐的，急得很。
似是下定了决心，他才开了口：“最近我遇见了个娘子……”
“可是宁娘子？！”陈父兴冲冲地打断了他。
“不是宁娘子！爹你再打断我说话，我可就不同你把事儿说明白了。”
陈竺鹤做了个停的手势，才继续道：“这个娘子是我旧时在清风观的时候，就见过一次的：那时我口吃得厉害，除了爹娘和师傅，旁人都不愿同我说话，嫌我讲话慢又口吃。就是有一日碰上了她，她待我竟没半分嫌弃，同我聊了一下午，还想出好些个法子来帮我练口齿。”
陈父忆起了当年的事情，那时陈竺鹤刚刚下山没多久，送走了母亲后，成日里对着院中的树念叨。一开始他不知儿子究竟在做什么，但慢慢的，他说话愈发连贯、清晰，不出一年便可像旁人一般正常讲话了。
“那她可真是个心善的娘子了！”陈父不由得赞道。
但陈竺鹤却点了点头，又摇了摇头，这可把父亲弄糊涂了。看出眼前人满脸疑惑，他又接道：“可是后来我才知道，我再回不去清风观，也有部分缘由是因为她。具体的不便告诉您，您只需知晓此事因她而起便可。”
因为她才回不去清风观？这对陈父来说可算不上什么坏事，若不是因着洪虚道长的救命恩情，他怎会让亲子在道观长大，相反知晓此事后，他只想好好谢谢这位娘子，于是道：“那这位娘子可是有意针对你，还是她只是想做别的事，无意中连累到你呢？”
本来二人就是素不相识，怎可能会有意针对自己？“大约是连累到我了，那时她只是想做成别的事情。”
“既然她不是有意针对你，那对这位娘子来说，她怎知此举会让你回不了清风观呢？难道在道观时，你们早有交情，她对你或是对观里人了解甚笃？”
陈父的话让陈竺鹤陷入了深思，他不知瑞阳可曾考虑过自己的处境，又觉得当时二人素昧平生，就算她可能知晓会发生什么，又凭什么为自己考虑呢。
见他一脸迷茫的样子，陈父又提及了他早前的话：“你说你最近又遇到了这位娘子，可否对她又了解了些？”
他点了点头，道：“她确实是最为心善的娘子，就城中救治病患的济善堂和养育孤儿的慈安堂，不仅她自己总是给这些地方捐粮食和药材，连自己生辰旁人问她想要什么生辰礼，都教人家折了银子救济贫弱。甚至，我还听同僚提起她顶撞了我上峰，只为……”
说到此处他方意识到这些可不能教父亲知晓，连忙转了话头：“她还很是聪慧，无论