两人目光对上，皆是一愣。叶子率先打招呼：“你好。”
孟宴臣盯了她片刻，回脸，向屋里的叶子母亲点一点头，又向姨妈说明：“我有些事，想单独同叶子讲。”待姨妈应允，他便迈出门来，示意叶子跟上。
到了钟点，门户上的灯泡亮起来，油油黄的几点，光亮不大，但位置选得好，把路照透彻了，水泥地的路，被雪打湿，又遭了脚印与车辙印轧，污糟糟的，但毕竟是一条有来有回的路。他们就走在这条路上。走开百米，在无人的地方，孟宴臣回身，目光落在她头发上，又移到她脸上，半晌，像下命令一样，但态度又不够强硬：“我希望你回去工作。”
“可这份工作我做得不心安。”
他闭了一下眼，似是在忍耐：“是不是凡是和我沾上边的东西，你都不要？”
“大致是这样。”
闻言，他冷笑一声：“蛋糕你有没有吃？”
“什么蛋糕？”
他报出日期、钟点、店铺名称和收货地点：“既然不要，那你吐出来吧。”
叶子瞠目了，先是心说这人真无聊，而后又想，究竟是什么叫他说出了这样的话，是当真拿她没辙了，还是听母亲与姨妈聊了什么，抑或这小县城的空气给他造成了一种错觉，令他恢复了片刻的青春。她说：“我吐不出来，但我能允许你半夜想到这件事，坐起来恼恨地骂我两句。”
把他噎得无话，她把手插进兜里，踢开脚边的石子：“你什么时候离开？”
“我来这边是有正事，”两步跟上她，他说，“考察投资情况。”
“那你什么时候考察完？”
“这由我说了算。”
“好。”她掉个头，看他一眼，“天不早了，我要回去了。”说罢，便径直向家里走。
“叶子！”他在背后喊她一声，“你就一点也不考虑你家……”
“孟总，”她站定了，回过头，脸上还是平静的，但语气却冷，提醒对方的越界，“我建议你不要拿这件事做文章。”
*
过几日，还是与小施出去散步，同坐一辆颠颠簸簸的小货车去了田野，又转回来，在县城里走。正经过学校，叶子指点，说自己曾在这里上过学，小施很高兴，忙称她为“校友”，两人大笑，就谈上学时的旧事，谈同学与老师。学校边有一座书店，招牌也没有，只拿赭红的颜料在剥落的灰墙上涂“书店”一道竖字，很窄小的门，门前支出一方水蓝色防水棚，接住半尺厚的白雪，棚下两边排开两面桌子，摆塑封的杂志，分开棉被帘子走进去，屋角有暖气片，气味都闷在小房子里，是一股旧书的脏软的味道。小书店放书，是没有章法的，墙上排满了，就在屋中央再横一道书柜，两边的路只供一人侧身通过，书柜上垂几页海报与粘贴画，地上也摞起齐膝盖的作业册。店分两间屋，外一间，供学生们翻找参考书，里一间，是各类驳杂的二手书，两间房拿墙隔开，只留一道方窄门出入。
两人在旁做过学生，自然通晓窍门，进门来，径直往里间走。对方先进，叶子前脚迈入，一抬眼，顿时内里暗叹一口气，觉得自己有时真像在故意折磨他。她早该想到，这小县城里能有什么消遣，孟宴臣能去的，也只有寥寥几个地方。站在文学栏下，他正伸臂挑书，听到动静，回头见了两人，手指不自觉地抠住书脊，掣出来。
氛围太尴尬，双方也没有打招呼，一个低头看书，一个与同伴在书架前徘徊。小施选了一本小说，双胶纸封面，被许多人翻阅过，边角卷起鸟类眼睑样的塑料贴膜，乌油油的颜料打底，上面彩绘一个旧式打扮的妇人，他拍叶子的肩，笑邀她来看：“很有港城的风味。”“你在那边上班？”“离得很近，就隔一条江，地铁里都播报三语，普通话、英语、粤语。我周末常去那边玩。”“哦？”“你看这内容简介——”他清清嗓子，拿粤语读给她听，“是不是？一样的腔调。”“很有意思。”“我先看看讲了什么，待会儿说给你听——你在看什么？”
叶子手里拿的是一本野生动物图册，小施凑过脸，她就把手指随意翻几页给他看。
“gou鼱——像大黑老鼠。”他评价。
“鼩鼱。”她纠正他。
“鼩鼱，哦——鼩鼱，”他支吾半晌，找补，“忘记你是学生物的了。”
她忽然察觉当中的残忍，于是撒个谎：“刚上大学那阵，我也经常读错，所以记得牢。”
角落里的孟宴臣把书插回书架，转身离开，只几步就迈出门去，帘子打起来，灌进来一股冷风，又很快被压住。他消失了，屋里的空气恢复平静。叶子悄睃一眼他放回去的书，心里被挠一下，惹得她苦恼地笑。那书竟是《怜香伴》。
*
除夕是个无雪的晴夜。叶子从外回来时，母亲和姨妈正在桌边包饺子。一手握的玻璃杯，倒扣了，啵啵在整大张面皮上印压，另外的人则掬着圆面皮，挟长木筷子，向中心抹碎肉馅，空气里浮着面粉与肉腥味。叶子走上前，去后厨了洗了手，擦干了，上前来帮忙。
姨妈说：“我请你同事明天来吃团圆饭——过年还要工作，你们公司太不人道了，也难怪你要辞职。”
“什么？”
“你前几天来的那个同事。我下午去菜市场买菜，他刚从药店里出来，就碰上了。”
叶子全不知情。孟宴臣是否要放任她了，在她这儿，是薛定谔的猫，不去看，便是一个介于两者间的状态。一时被姨妈说破，捏饺子褶的手慢了，她心底摇震一下。姨妈说：“你带点东西，去看看人家，毕竟人家来了，探看了你一回。礼尚往来。”
“我不知道他住哪儿。”
“你这孩子，没有人情味，”姨妈把灰白的粉扑扑的食指来点她的面颊，“县政府旁的招待所，我都给你问清楚了。”末了，她低下头去，抻开手掌心，继续去按冰凉的杯底：“他初来时，我还以为你们是那种关系——看来也不是很熟啊。”
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叶子拎一罐枣花蜜，去招待所，在踏脚垫上刮去鞋跟的雪泥，见了门房，只说要见孟宴臣先生，对方便向走廊里指了个房间，放她入内。一泡一泡的圆形吸顶灯向深处排列，因灯罩子里纳了许