酒会上光影交错，妇人的笑闹声和男子的交谈声混在一起，几乎将古典乐的声音完全盖过去。
阿芙拉已经很久没有混迹过这样的场合了，一时有些恍惚。
她来了才知道，这场酒会是布兰登举办的——布兰登她见过，就是那名从曾与巫师结婚的女人，后来她的丈夫因二战去世了，她在继承大笔财产的同时也就成了寡妇。
好巧不巧，阿芙拉见到她第一面的时候，正和里德尔决裂，而她在霍格莫德撞见里德尔和布兰登聚会，亲耳听见她亲昵地喊他“汤姆”。
至于马尔福口中那位“难以搞定的霍华德”，则是酒会的另一位主角，是个麻瓜。阿芙拉对麻瓜的商业版图知之甚少，但也听说过霍华德的名字——听说他名下的项目组正在研制某种被麻瓜视为绝症的疾病对治药物，而这起因于他的小女儿不幸罹患了这种疾病，正饱受病痛折磨。如果这个项目能成功，可想而知它不仅会造福人类，也将造就全新的、前途无可估量的利益链条。
看起来，阿芙拉上一次出状况时，是恰好打断了里德尔同霍华德的商谈。听说霍华德脾气古怪，要约他出来不是易事，这才有了布兰登的撮合。
马尔福今晚短暂地露了个脸，便因其他事所绊而提前离开了。
他来的时候同阿芙拉交代了几句：“千万别再搞砸今晚的酒会，但也不用太捧着布兰登——她这段时间自我感觉太好了，里德尔已经有些要警告她的势头。”
阿芙拉提了提精神：“照你这么说，岂不是我把场子搞砸了也问题不大？”
“你得搞清楚今晚洽谈的主角是谁，里德尔很想同霍华德谈下这个合作。再说，要杀她的风头也不是那么简单的事，总还是要找个名正言顺的借口。”马尔福看出她对布兰登没有太好的印象，不由提醒道。
“那就得看她表现咯。她不招惹我，我自然也不会那么不识趣。”
他好像听到天大的笑话：“不识趣的事你干得多了。”
马尔福退场后，阿芙拉还真老实巴交地自娱自乐了一阵。
本来这种场合阿芙拉插不上什么话，她只要陪里德尔在这里待一晚就行了，反正不管怎么样，总比一直闷在那所仿佛会闹鬼的大宅子里要好。无奈人只要出来社交，就总会遇上几个没有分寸感的人，尤其是她没想到，会在这里见到克莱尔。
她和克莱尔上学的时候关系就降到了冰点，毕业后除几次冲突外，两人完全没有交流。阿芙拉依稀记得，她是去了魔法部工作。
在今夜的酒会上，克莱尔表现得同布兰登非常熟稔，从旁人的交谈中，她大概得知布兰登那位牺牲的前夫同克莱尔家有点亲戚关系。
这种时候发生冲突总不是好事，阿芙拉避开了她，走到另一边的角落里坐下，等着里德尔今夜的洽谈结束。
她到处张望，还在人群中看到一个熟悉的身影——是夏洛特·金。
夏洛特比阿芙拉高一届，是斯莱特林的学生，上学那会她似乎与辛西娅在一个宿舍，因此她们经常能被看到一同出行。在阿芙拉印象里，她算不上什么好脾气的人——毕竟当威尔逊家族势头正盛的时候，夏洛特就敢当着所有人的面和辛西娅唱反调。
他们毕业后，阿芙拉听说夏洛特有一阵子搬离了英国，前往她父母在法国的酒庄去接手家族产业。现在她出现在这里，看来是听说了消息，想要趁机分一杯羹。
显然夏洛特也看到了阿芙拉，她眼神依旧冷冷的，不知在思索些什么。
以前在学校里，可能鲜少有哪个幸运儿没吃过夏洛特的白眼。阿芙拉倒觉得她很有意思——总觉得她是连里德尔的面子都不会给的人。
阿芙拉座位斜前方就有一张摆满甜点的长桌，几个妇人正在那里分享谈资。不久，又有一个一袭蓝裙的女人过来加入了她们，并迅速被她们簇拥到中心，成为了八卦焦点。
阿芙拉认出了她，是布兰登。
也不知这些人是没注意到阿芙拉就在不远处，还是根本没把她放在眼里，她们肆意讨论着里德尔的话题，并不断将话头往布兰登身上引。
“怎么了，布兰登，你们两个就没有后续了么？你可不会是这么算了的人，可别让我们失望。”
“你们没听说吗？里德尔先生身边有那么一位——不可说的人。听说同他青梅竹马，现在被他金屋藏娇，养在私宅里。”
“什么青梅竹马？”一个女人嗤之以鼻，神情与艾略特倒有几分异曲同工，“这种女人是什么身份，你们还不懂吗？这种人要能力没能力，一般也没什么脑子，不过是以色侍人，在里德尔面前也一定说不上什么话，哪里像布兰登女士一样，动动手腕就能让他心甘情愿地过来应酬。”
“真的吗？听说这女孩在霍格沃茨上学时成绩很优秀，上个月还有一项与圣芒戈医师共同署名的成果刚刚发表，好像是什么……针对肝脏疾病的魔药，看上去挺高深的。”
“包装罢了，毕竟里德尔先生现在还愿意留她在身边，总不能让她太丢人。”
“这话倒没错，不过这样的人也挺可怜，她们一般性格也都挺软弱的吧，她平时一定也不敢违逆里德尔。”
另一人捂嘴笑道：“吃人家的嘴软，用人家的手短，能不软弱吗？你也不想想，这种人能硬气得起来？”
布兰登显然非常沉得住气，从头到尾只是坐在那里喝酒，淡笑着不参与评论。不过从她愉悦的神情看来，倒也不缺对这场谈论的认同感。
阿芙拉无所事事，吃一颗葡萄喝一杯酒。她在这方面已经算是心大的人，但只要是人，听了这话很难一丁点都不堵心。
她们的话题又绕回到里德尔身上，一个女人用扇子掩了嘴，调笑着说：“你们说，他看上去像不像个不食人间烟火的教皇？”
“平时是挺不食人间烟火的，但你怎么知道他某些时候是不是也——”
欢声笑语闹成一片。
阿芙拉听得头晕，实在待不下去了。她喝光手边的酒，跌跌撞撞起身，想找个地方透透气。
她远远看到走廊尽头有个小露台，便向那里走去，路上又顺走一杯红酒，冷不丁被人拦住去路。